Hasta el miércoles, el Bitcoin había estado en un momento álgido, ganando más del 40% en dos semanas y alcanzando unos 1.139 dólares en la bolsa europea Bitstamp, justo por debajo de su récord histórico de 1.163 dólares.
Pero la moneda digital basada en la web, que ha mostrado una intrigante correlación inversa con el yuan chino en los últimos meses, se desplomó al tiempo que el yuan se disparaba el jueves, llegando a caer hasta un 20% en un momento dado.
El viernes siguió cayendo, y sus pérdidas se aceleraron tras la advertencia del banco central.
Llegó a caer hasta 871 dólares, casi una cuarta parte de su máximo del miércoles, antes de recuperarse hasta los 900 dólares a las 1455 GMT. Eso aún lo dejó con una caída del 10% en el día y en camino de su peor desempeño de dos días desde enero de 2015.
La oficina central en Shanghái del Banco Popular de China (PBOC) señaló en un comunicado que los precios del bitcoin habían mostrado fluctuaciones anormales en los últimos días, y dijo que quienes invirtieran en él deberían hacerlo con cuidado, siendo conscientes de la volatilidad de la moneda.
Las palabras del PBOC tenían ecos de su advertencia de 2013 de que las instituciones financieras debían mantenerse alejadas de la moneda digital, lo que provocó una caída de 300 dólares en el bitcoin.
El PBOC también repitió el viernes su opinión de 2013 de que el bitcoin no es una moneda y, por tanto, no podría circular como una moneda real en el mercado.
Para ver la declaración completa, haga clic en: http://beijing.pbc.gov.cn/beijing/132005/3230072/index.ht
"Esto es lo que dicen las autoridades chinas: estamos observando", dijo Charles Hayter, director general del sitio web de análisis de datos de monedas digitales Cryptocompare. "El tamaño relativo del mercado de bitcoins es menor, pero las operaciones han llegado a alcanzar los 10.000 millones de dólares al día en los pares bitcoin-yuan".
"El significado completo de los comentarios del gobierno no están 100% claros, pero las restricciones y la regulación del comercio es una vía que podría afectar a los volúmenes y, por tanto, al precio".
Hayter dijo que el comercio entre el yuan y el bitcoin había constituido alrededor del 98 por ciento del mercado durante los últimos seis meses, según su análisis. Como no hay comisiones de negociación en las bolsas chinas, es mucho más fácil entrar y salir de las operaciones y, por tanto, se crea un mayor volumen de negociación, dijo.
El bitcoin puede utilizarse para mover dinero por todo el mundo de forma rápida y anónima, y funciona fuera del control de cualquier autoridad central.
Esto lo hace atractivo para aquellos que quieren eludir los controles de capital, como en China, y también para los inversores que están preocupados por una devaluación de su moneda, una de las razones citadas a menudo para el aumento del bitcoin en 2016. Mientras el yuan cayó un 7%, su peor año desde 1994, el bitcoin superó al resto de divisas, con una subida del 125%.
Pero muchos expertos en bitcoin dicen que los volúmenes de negociación chinos están sobrevalorados y atribuyen los movimientos bruscos a la especulación de, por ejemplo, los fondos de cobertura con sede en Estados Unidos.
"MERCADOS VOLÁTILES"
La volatilidad de las operaciones hizo que funcionarios de la sucursal del PBOC en Shanghái se reunieran el viernes con representantes de una importante plataforma de comercio de bitcoins en China, BTCC.
"El 6 de enero, el Departamento de Gestión Empresarial del Banco Popular de China y la Oficina Municipal de Asuntos Financieros de Pekín se reunieron conjuntamente con las autoridades reguladoras pertinentes de la 'red de divisas'", dijo el PBOC en el comunicado.
El BTCC dijo en un post en Twitter: "BTCC se reúne regularmente con (el) PBOC y trabajamos estrechamente con ellos para asegurar que estamos operando de acuerdo con las leyes y regulaciones de China".
"Todos nuestros usuarios deben ser conscientes de las políticas actuales sobre bienes virtuales, así como de los riesgos que conlleva operar en mercados volátiles", decía otro tuit.
Eric Gu, experto en blockchain y fundador de ViewFin, una start-up china de blockchain, dijo que el PBOC se reúne regularmente con las principales bolsas de bitcoin del país, pero que anteriormente nunca había hecho públicas esas reuniones.
Sin embargo, la reciente volatilidad ha aumentado los riesgos y ha desencadenado el temor de que el mercado pueda ser utilizado como un canal para el lavado de dinero, dijo.
"Antes, el volumen de operaciones con bitcoins era pequeño, y el blanqueo de dinero no era posible en un mercado así", dijo Gu. "Ahora, el volumen ha aumentado... cada día, hay decenas de miles de millones de yuanes de bitcoin que cambian de manos. El volumen sigue siendo (comparativamente) pequeño, pero lo suficientemente grande como para que el banco central se preocupe".
