Pero el informe del Departamento de Comercio del miércoles también mostró una acumulación récord de casas aún por construir, lo que indica que la moderación en la construcción de viviendas sería marginal.

La construcción de viviendas ya se estaba viendo limitada por el aumento de los precios, así como por la escasez de materiales. El mercado de la vivienda es el sector de la economía más sensible a los tipos de interés, y los permisos de construcción son un indicador adelantado del sector.

"La construcción de viviendas parece estar atravesando una transición, con el sector atrapado entre la fuerte subida de los tipos hipotecarios y el descenso de la asequibilidad, por un lado, y las limitaciones de la cadena de suministro, por otro, que siguen provocando un aumento de los proyectos atrasados", dijo Conrad DeQuadros, asesor económico principal de Brean Capital en Nueva York.

Los permisos de construcción cayeron un 3,2% hasta una tasa anual desestacionalizada de 1,819 millones de unidades en abril, el nivel más bajo desde el pasado noviembre. Aumentaron un 3,1% en términos interanuales. Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que los permisos de construcción disminuirían a una tasa de 1,812 millones de unidades.

El descenso se concentró en el segmento de la vivienda unifamiliar, donde los permisos se desplomaron un 4,6% hasta una tasa de 1,110 millones de unidades, el nivel más bajo desde el pasado octubre. Los permisos para edificios de cinco unidades o más cayeron sólo un 0,6% hasta una tasa de 656.000 unidades.

Una encuesta realizada el martes mostró que el índice del mercado de la vivienda de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas/Wells Fargo cayó en mayo al nivel más bajo en casi dos años. Los constructores achacaron el quinto descenso mensual consecutivo del sentimiento al aumento de los precios de los materiales de construcción, así como a la rápida subida de los tipos hipotecarios.

La hipoteca de tipo fijo a 30 años alcanzó una media del 5,30% durante la semana que terminó el 12 de mayo, la más alta desde julio de 2009, según datos de la agencia de financiación hipotecaria Freddie Mac. Ha aumentado más de 100 puntos básicos desde mediados de marzo, cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos de interés para enfriar la demanda interna y reducir la elevada inflación.

El banco central estadounidense ha subido su tipo de interés oficial en 75 puntos básicos desde marzo. Se espera que la Fed aumente esa tasa en medio punto porcentual en cada una de sus próximas reuniones de política en junio y julio.

"Unos tipos hipotecarios más altos crearían, como mínimo, incertidumbre sobre la trayectoria de la demanda de vivienda y desanimarían a los constructores a la hora de pedir permisos de vivienda especulativos", dijo Isfar Munir, economista de Citigroup en Nueva York.

UN ATRASO RÉCORD EN LA CONSTRUCCIÓN

El enfriamiento de la demanda de vivienda se vio reforzado por un informe separado de la Asociación de Banqueros Hipotecarios del miércoles que mostraba que las solicitudes de préstamos para comprar una vivienda cayeron un 12% la semana pasada respecto a la anterior. En términos interanuales, bajaron un 15%.

Las acciones en Wall Street cotizaban a la baja. El dólar subió frente a una cesta de divisas. Los rendimientos del Tesoro estadounidense cayeron.

Las viviendas iniciadas descendieron un 0,2% hasta una tasa de 1,724 millones de unidades el mes pasado. Las viviendas unifamiliares iniciadas, que representan la mayor parte de la construcción de viviendas, cayeron un 7,3% hasta una tasa de 1,100 millones de unidades, también el nivel más bajo desde el pasado mes de octubre.

La construcción de viviendas unifamiliares descendió en el noreste, el medio oeste y el sur densamente poblado, pero aumentó en el oeste.

Los inicios de proyectos de viviendas de cinco unidades o más se dispararon un 16,8% hasta una tasa de 612.000 unidades, la más alta desde abril de 1986. Hay una gran demanda de apartamentos de alquiler.

Aunque la tasa de vacantes de alquiler aumentó en el primer trimestre, sigue estando cerca de los bajos niveles observados a mediados de la década de 1980. Hay margen para seguir aumentando la construcción de viviendas multifamiliares, ya que los permisos van por delante de los inicios.

A pesar del segundo descenso mensual consecutivo en el conjunto de las iniciaciones, la construcción de viviendas sigue estando respaldada por una oferta de viviendas récord. El número de viviendas aprobadas para su construcción que aún no se han iniciado aumentó un 0,7% hasta alcanzar un máximo histórico de 288.000 unidades en abril. El retraso en la construcción de viviendas unifamiliares fue el mayor desde junio de 2006.

Las terminaciones de viviendas cayeron un 5,1% hasta una tasa de 1,295 millones de unidades, con las viviendas unifamiliares cayendo un 4,9%. Las terminaciones de viviendas multifamiliares disminuyeron un 6,6%.

El inventario de viviendas unifamiliares en construcción aumentó un 1,0% hasta una tasa de 815.000 unidades el mes pasado, la más alta desde noviembre de 2006. Las viviendas multifamiliares en construcción aumentaron un 2,3% hasta una tasa de 811.000 unidades, la más alta desde febrero de 1974.

"El mercado de la vivienda sigue siendo insuficiente, existe un importante déficit de oferta de viviendas que no se restablecerá a corto plazo", afirmó Abbey Omodunbi, economista senior de PNC Financial en Pittsburgh, Pensilvania.