Pero el miércoles, este hombre de 85 años se aseguró una victoria sorprendente, al encabezar el equipo que anunció el cese de las hostilidades en Etiopía, marcando un avance diplomático en un conflicto que ha matado a miles de personas, ha desplazado a millones y ha dejado a muchos hambrientos.

Consciente de que el progreso permanente para poner fin a dos años de combates con raíces que se remontan mucho más atrás en la historia de Etiopía, el antiguo oficial del ejército puso una nota de cautela.

"Este momento no es el final del proceso de paz", dijo el mediador de la Unión Africana. "La aplicación del acuerdo de paz firmado hoy es fundamental para su éxito".

Al dar la bienvenida al gobierno de Etiopía y a las fuerzas de Tigray a una ceremonia de firma el miércoles en Pretoria, la capital de Sudáfrica, donde se han mantenido conversaciones desde el 25 de octubre, dijo que el acuerdo permitiría el restablecimiento de los suministros humanitarios a Tigray.

Obasanjo dejó la presidencia de Nigeria en 2007 y presidió unas elecciones que marcaron el primer traspaso de poder de un jefe de Estado civil a otro en Nigeria desde que se independizó de Gran Bretaña en 1960.

Muchos nigerianos se preguntaron en el momento de esa votación si el hombre que hablaba regularmente de sus planes de retirarse a su granja de pollos tenía realmente la intención de abandonar el poder, después de que sus aliados hubieran buscado en un momento dado un cambio constitucional para asegurarle un tercer mandato.

Al final, cumplió su promesa, al menos en parte.

Renunció a la presidencia, pero en lugar de marcharse a cuidar de sus aves de corral, inició una nueva carrera tratando de calmar los enfrentamientos en todo el continente, desde Costa de Marfil y Liberia hasta el Congo, Angola, Burundi y Mozambique.

Algunos se han enfriado, otros se han mantenido a fuego lento.

La prueba ahora es si el conflicto de Etiopía se encamina hacia un acuerdo de paz permanente o es sólo un respiro temporal.

UNA VEZ ACLAMADO COMO HÉROE DEMOCRÁTICO

Su propio país, mientras tanto, ha seguido siendo presa de la inestabilidad.

Cuando era presidente de Nigeria, un estado de la OPEP que ha luchado contra la violencia en gran parte de su territorio, se enfrentó a la insurrección en el Delta del Níger, productor de petróleo, que fue criticado por tratar con dureza.

Hizo todo lo posible por bloquear una candidatura presidencial de su distanciado vicepresidente Atiku Abubakar.

Esa maniobra fue bloqueada por el Tribunal Supremo, aunque Abubakar nunca consiguió hacerse con el máximo cargo.

A los ojos de muchos en Nigeria y en el extranjero, estas maniobras empañaron su reputación como demócrata.

Obasanjo cobró protagonismo por primera vez durante la guerra civil de 1967-1970 por la región de Biafra. Siendo un joven coronel del ejército federal, recibió la rendición de los biafranos secesionistas.

Tras un golpe de estado en 1975, Obasanjo fue el número dos del gobierno militar de Murtala Mohammed, y cuando éste fue asesinado al año siguiente, se convirtió en jefe de Estado.

Presidió las elecciones de 1979 y entregó el poder a un presidente elegido, el primer gobernante del ejército nigeriano en hacerlo.

Tras un largo periodo alejado de los focos, Obasanjo fue condenado por conspirar para derrocar al dictador Sani Abacha, en lo que se consideraron cargos falsos, y encarcelado en 1995.

Tras la muerte de Abacha en 1998, Obasanjo fue liberado y fue elegido presidente civil en 1999.

Como presidente, devolvió a Nigeria su estatus de gran potencia africana tras años de aislamiento bajo el mandato de Abacha, enviando fuerzas de paz a varias zonas de guerra y siendo agasajado en las cumbres internacionales.

Trajo un equipo de reformistas económicos que introdujeron más disciplina presupuestaria y lanzaron una guerra contra la corrupción, aunque los críticos de la época dijeron que esa represión estaba dirigida principalmente a sus oponentes. A pesar de su riqueza petrolera, la economía nigeriana ha seguido tambaleándose.

Obasanjo, al igual que otros antes y después de él, no consiguió frenar las tensiones étnicas, religiosas y regionales, incluida la continua inestabilidad en el Delta del Níger, donde la producción de petróleo se ha visto gravemente perturbada por los secuestros y la violencia.