Por Sarah N. Lynch, Nate Raymond y Jane Lanhee Lee

WASHINGTON (Reuters) - El Departamento de Justicia de Estados Unidos está completando una revisión de una iniciativa de aplicación de la ley destinada a combatir el espionaje chino y el robo de propiedad intelectual, un examen que ex funcionarios y críticos esperan que resulte en un cambio de su controvertido objetivo de investigadores académicos.

La llamada "Iniciativa China" fue lanzada en 2018 durante la administración Trump y encabezada por el ex fiscal general de Estados Unidos Jeff Sessions. Su objetivo declarado ha sido contrarrestar ampliamente lo que el departamento dijo que eran "amenazas a la seguridad nacional china."

Las administraciones anteriores han investigado a los académicos por compartir supuestamente información privilegiada con China. Sin embargo, el Departamento de Justicia de Trump amplió el esfuerzo investigando a los profesores de las universidades estadounidenses sobre si revelaban sus vínculos financieros con China cuando buscaban financiación de subvenciones federales y escudriñando a los académicos chinos visitantes de las universidades afiliadas al ejército.

Pero tras el fracaso de varios casos contra investigadores y la reacción de grupos de derechos civiles y de algunos legisladores que dijeron que el programa ha alimentado el perfil racial de los científicos chinos, el Departamento de Justicia de Biden lanzó una revisión de la iniciativa.

Los antiguos funcionarios y las partes interesadas dicen que esperan que el Departamento de Justicia deje de perseguir a los profesores, casos que, según el profesorado universitario, han enfriado la investigación y asustado a los académicos chino-americanos.

También esperan que el departamento elimine la palabra "China" del nombre del programa, en medio de la preocupación de que esa etiqueta pueda alimentar la retórica antiasiática.

"Los casos que presentaron contra los profesores no tenían nada que ver con el espionaje o el espionaje", dijo el representante estadounidense Ted Lieu, demócrata de California. "Se trataba simplemente de un perfil racial".

Matthew Olsen, que dirige la División de Seguridad Nacional del departamento, ha estado revisando la iniciativa y se espera que la complete "pronto", dijo un portavoz del Departamento de Justicia.

Lieu y otros miembros del Caucus Asiático-Pacífico del Congreso se reunieron con Olsen el mes pasado para discutir la iniciativa en medio de la revisión.

"Definitivamente entendió nuestras preocupaciones", dijo Lieu.

Pero tanto los partidarios como los críticos del programa afirman que es poco probable que el departamento abandone por completo la iniciativa y en su lugar vuelva a centrarse en las investigaciones sobre espionaje y robo de secretos comerciales patrocinados por el Estado, lo que podría dejar insatisfechos a algunos críticos.

"Para nosotros, ciertamente, cualquier tipo de cambio de marca de la Iniciativa China y la simple eliminación del nombre China de la misma no sería suficiente para nosotros", dijo John Yang, el jefe del Centro de Justicia Asiático Americano.

La Iniciativa China sigue contando con el apoyo de funcionarios clave del Departamento de Justicia, como el director del FBI, Christopher Wray, quien en un reciente discurso dijo que la oficina tiene más de 2.000 casos activos de robo comercial y abre un nuevo caso relacionado con China cada 12 horas.

"No hay ningún país que represente una amenaza más amplia para nuestras ideas, nuestra innovación y nuestra seguridad económica que China", dijo Wray.

PRUEBAS DEFECTUOSAS

La Iniciativa China ha dado lugar a algunos casos de gran repercusión, como el de fraude bancario contra la directora financiera de Huawei, Meng Wanzhou. Otros casos notables incluyen uno en el que se acusa a funcionarios chinos de hackear empresas estadounidenses, y el caso de la Operación Fox Hunt del departamento en el que se alega que funcionarios chinos viajaron a Estados Unidos para acosar a disidentes para que volvieran a su país a enfrentar cargos.

Sin embargo, la controversia en torno a los casos en el ámbito académico ha arrojado una luz negativa sobre el programa.

Al menos 20 investigadores académicos se han enfrentado a cargos, incluido Charles Lieber, un profesor de la Universidad de Harvard condenado en diciembre por ocultar sus vínculos con China en relación con una investigación financiada con fondos federales.

Pero casi la mitad de los casos académicos se basaron en pruebas o premisas erróneas, lo que dio lugar a que al menos nueve de los 20 casos fueran desestimados antes del juicio o terminaran en absoluciones.

Más recientemente, el departamento retiró el mes pasado los cargos contra el profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts Gang Chen, después de que los fiscales admitieran que no podían probar que había ocultado sus vínculos con China cuando buscaba fondos de subvenciones federales.

Además, una encuesta realizada en noviembre por el grupo de defensa de los chinos estadounidenses https://www.committee100.org/wp-content/uploads/2021/10/C100-Lee-Li-White-Paper-FINAL-FINAL-10.28.pdf Committee of 100 y la Universidad de Arizona reveló que cerca del 42% de los científicos chinos que no son ciudadanos estadounidenses dicen que ahora se inclinan por abandonar Estados Unidos debido a la Iniciativa China y a las investigaciones del FBI.

Andrew Lelling, el ex fiscal estadounidense de Massachusetts bajo el mandato de Trump, dijo que apoyaba la Iniciativa China, pero que ahora está de acuerdo en que el departamento debería dejar de apuntar a los académicos.

"Todas las universidades se centran ahora más en la transparencia", dijo, y añadió que el programa ha afectado a la forma en que los académicos comparten información sobre sus relaciones.

"Todos los investigadores en colaboraciones internacionales tienen ahora miedo de no revelarlas".