El ex astro del fútbol, que llegó al poder en 2017 gracias a una ola de apoyo popular tras dos intentos fallidos, afirmó que estaba en el buen camino para lograr avances en el país de África Occidental, asolado por la pobreza, a pesar de la pandemia de coronavirus que, según dijo, supuso un revés para sus planes originales.

"Hemos hecho casi el 90% de lo que había que hacer, por eso volvemos a ustedes diciendo: prorroguen nuestro tiempo", dijo Weah en un mitin celebrado el miércoles por la noche en Barclayville, en el sureste de Liberia.

Al igual que en 2017, Weah está haciendo campaña sobre la construcción de nuevas carreteras, un tema oportuno durante unas elecciones que se celebran en la temporada de lluvias, cuando gran parte de las rutas sin asfaltar del país están aisladas de la capital, Monrovia, por el mal tiempo.

"Quiero que la historia demuestre que las carreteras rurales de Liberia fueron pavimentadas por George Weah", dijo.

Weah, de 57 años, tuvo una carrera deportiva llena de historias, ascendiendo desde los barrios marginales de Liberia hasta la cima del fútbol mundial jugando para clubes de primera fila como el París Saint-Germain y el AC Milan. Se enfrentará a 19 candidatos en las elecciones presidenciales.

El ganador de la carrera presidencial debe asegurarse el 50% del total de los votos emitidos, más al menos un voto más, para evitar una segunda vuelta.

Su principal contrincante es el ex vicepresidente Joseph Boakai, de 78 años, al que derrotó en una segunda vuelta en 2017 y al que se conoce como "Sleepy Joe" por quedarse supuestamente dormido en actos públicos.

Weah ha construido hospitales y ha introducido la educación gratuita en un país que aún lucha por salir de dos devastadoras guerras civiles entre 1989 y 2003, y de una epidemia de ébola entre 2013 y 16 que mató a miles de personas.

Pero algunos votantes dicen sentirse decepcionados por su incapacidad para mejorar el nivel de vida o atajar la corrupción y un creciente problema de narcóticos entre los jóvenes indigentes.

El año pasado, Weah despidió a su jefe de gabinete y a otros dos altos funcionarios después de que Estados Unidos les impusiera sanciones por corrupción. En 2018, un tribunal liberiano emitió órdenes de arresto contra más de 30 antiguos funcionarios del banco central en relación con 104 millones de dólares que desaparecieron.

"Weah dijo que venía por el cambio. Pero ahora, todo ha empeorado... Todo es difícil", dijo Josephine Musa, propietaria de un pequeño negocio en Monrovia.

Maja Bovcon, analista principal para África de la empresa de inteligencia de riesgos Verisk Maplecroft, dijo que Weah probablemente ganará en la segunda vuelta porque disfruta del dividendo del cargo, y su historia de éxito como antigua estrella del fútbol que salió de la pobreza tiene un atractivo duradero.

Pero señaló que su pobre trayectoria en el primer mandato y la pérdida de apoyo de su principal valedor, el antiguo señor de la guerra Prince Yormie Johnson, podrían costarle votos. Johnson ha cambiado su apoyo a Boakai.

"Los débiles resultados de la administración Weah y sus presuntos vínculos con numerosos escándalos de corrupción disminuyen las posibilidades del partido gobernante de obtener la mayoría en las elecciones legislativas", afirmó Bovcon.

Sin embargo, la falta de una oposición fuerte y fresca podría jugar a su favor, al igual que un sólido crecimiento económico. La economía se expandió casi un 5% el año pasado, impulsada por las ganancias en agricultura y minería, según el Banco Mundial.