El resultado, impulsado por una participación mayor de la esperada a pesar de la pandemia de coronavirus, es una sorpresa después de que los socialistas hubieran perdido la mayor parte de su ventaja en los últimos sondeos de opinión, y significa que Portugal tendrá un gobierno estable para supervisar la aplicación de los fondos de la UE para la recuperación de la pandemia.

La votación fue convocada en noviembre después de que los antiguos aliados comunistas y del Bloque de Izquierda de Costa, de extrema izquierda, se unieran a la derecha para tumbar el presupuesto de su gobierno en minoría.

Los dos partidos de extrema izquierda pagaron el precio, perdiendo más de la mitad de sus escaños, según los sondeos a pie de urna.

Tras los sondeos de la semana pasada, el propio Costa reconoció que los portugueses no querían darle una mayoría absoluta y dijo que estaba dispuesto a establecer alianzas con partidos afines, lo que ya no es necesario.

"Una mayoría absoluta no significa poder absoluto. No significa gobernar solo. Significa una mayor responsabilidad y significa gobernar con y para todos los portugueses", dijo Costa en su discurso de victoria.

Antes de que se conocieran los resultados definitivos, Costa dijo que el partido había ganado 117 o 118 escaños en el parlamento de 230 plazas, frente a los 108 obtenidos en las elecciones de 2019, y sus partidarios estallaron en fuertes celebraciones, cantando el viejo himno revolucionario "Grandola" y agitando banderas.

Costa, que llegó al poder en 2015 tras la crisis de la deuda de 2011-14, ha presidido un periodo de crecimiento económico constante que ayudó a reducir el déficit presupuestario e incluso a lograr un pequeño superávit en 2019, antes de que se produjera la pandemia.

Aun así, Portugal sigue siendo el país más pobre de Europa occidental y depende de los fondos de la UE para la recuperación de la pandemia.

El economista Filipe García, director de la consultora Informacao de Mercados Financeiros en Oporto, dijo que los inversores probablemente apreciarán el nuevo mandato fuerte de Costa, dado el recorte récord del déficit presupuestario por parte del gobierno.

"Además, los socialistas no necesitarán comprometerse (con otros partidos), lo que garantiza la estabilidad y una línea de actuación clara. El mayor reto será promover el crecimiento potencial", dijo.

Los socialdemócratas de centro derecha quedaron en un lejano segundo lugar, con menos del 30% de los votos, según los resultados provisionales, frente al 42% de los socialistas.

La ultraderecha de Chega se erigió en la tercera fuerza parlamentaria, dando un gran salto desde un solo escaño en la anterior legislatura hasta al menos 11.

Un gobierno estable sería un buen augurio para el acceso de Portugal a un paquete de 16.600 millones de euros (18.700 millones de dólares) de ayuda de la UE para la recuperación de la pandemia y para su éxito a la hora de canalizar los fondos hacia proyectos que impulsen el crecimiento económico.

Se calcula que más de una décima parte de los 10 millones de portugueses están aislados debido al COVID-19, por lo que el gobierno permitió a los infectados salir del aislamiento y votar en persona, y los funcionarios electorales se pusieron trajes de protección por la tarde para recibirlos.

La participación iba camino de superar el récord de participación de 2019, que fue del 49%.

Como en muchos países europeos, los contagios se han disparado, aunque la vacunación ha mantenido las muertes y las hospitalizaciones más bajas que en olas anteriores.