Tal vez la verdad esté en algún punto intermedio, y en cierto modo siempre ha sido así: a los gestores de acciones y bonos alcistas se les paga por ser simultáneamente optimistas y sombríos sobre la misma economía que se agita fuera de sus ventanas.
Pero esta semana, más que la mayoría, obliga a los inversores a elegir un carril.
El extremo largo de la curva de rendimiento del Tesoro estadounidense se invirtió -colocando los rendimientos a 30 años por debajo de los de 10 años por primera vez desde 2019, y por debajo de los de 20 años por primera vez desde que ese bono debutó el año pasado- mientras los datos mostraban que la producción económica de Estados Unidos se desaceleró bruscamente en el último trimestre.
Y, sin embargo, el S&P 500 se disparó hacia otro máximo histórico.
Los estrategas de la renta variable están analizando los tambaleos del crecimiento, la inflación, el inminente taper de la Fed y la probable subida de los tipos de interés el año que viene. La reciente caída del 6% del S&P 500 parece cada vez más un bache.
Los flujos de caja de las empresas son fuertes. Alrededor del 82% de las empresas del S&P 500 que han presentado resultados en el tercer trimestre han superado las expectativas de beneficios, y el crecimiento de los ingresos está compensando el aumento de los costes, ya que el 77% de las empresas ha superado las previsiones de ingresos.
Se espera que los beneficios de las empresas del S&P 500 crezcan un 37,6% interanual en el tercer trimestre, según datos de Refinitiv. Esta cifra es muy inferior a la del segundo trimestre, pero el crecimiento del segundo trimestre se infló hasta alcanzar máximos históricos por encima del 60% debido a la pandemia de abril-junio del año pasado.
El crecimiento de los beneficios es fuerte incluso sin los efectos de base favorables, y las perspectivas siguen siendo positivas. Esto está ayudando a reducir las elevadas relaciones precio/beneficio, haciendo que las acciones sean menos caras aunque el índice esté cerca de sus máximos históricos.
Después de recortar los dividendos, reducir la inversión, obtener dinero en efectivo de las ventas de activos y reducir las recompras de acciones en el momento álgido de la pandemia, las empresas están poniendo en práctica esa enorme pila de efectivo acumulado a medida que la recuperación continúa.
Los economistas de Morgan Stanley consideran que la economía estadounidense está disfrutando de su ciclo de capex más fuerte desde la década de 1940, liderado por la inversión empresarial en equipos y propiedad intelectual.
La inversión de capital podría alcanzar su tendencia anterior a la crisis económica tal vez a finales de este año, y el crecimiento real de la inversión en el primer semestre de este año fue de un 11,1% anualizado, según su investigación.
Según muchas medidas, las acciones siguen ofreciendo un mejor rendimiento que los bonos. También hay una especie de círculo virtuoso en juego: un mercado de bonos sombrío deprime los rendimientos a largo plazo y hace que las acciones sean más atractivas, especialmente las grandes tecnológicas, que representan más de una quinta parte de la capitalización de mercado del S&P 500.
Las acciones pueden beneficiarse a veces cuando el crecimiento y los rendimientos de los bonos suben, y cuando ambos bajan.
"Todo se reduce a que no hay alternativa", dice Jon MacKay, estratega senior de Schroders.
INVERSIÓN DE LA CURVA DE RENDIMIENTO
Pero las advertencias del mercado de bonos sobre una economía tambaleante, implícitas en la inversión de la curva de rendimiento, son cada vez más fuertes.
Las cifras del jueves mostraron que la economía estadounidense creció a una tasa anualizada del 2,0% en el periodo julio-septiembre. Esta cifra es inferior al 6,7% del trimestre anterior, la más baja del año, y menos del 2,7% previsto en una encuesta de Reuters entre economistas.
De hecho, si se excluye el aumento del 2,1% de los inventarios, la economía se contrajo un 0,1%, más o menos lo que preveía la previsión del PIB en tiempo real de la Fed de Atlanta.
El aplanamiento de la curva de rendimientos que se viene produciendo desde hace semanas, sobre todo en la parte larga, se aceleró con la noticia.
Esta inversión se produce en una de las partes más ilíquidas de la curva. Pero la inversión sigue siendo inversión, y las presiones de aplanamiento se están extendiendo de nuevo hacia el extremo corto de la curva.
La diferencia entre los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 y 30 años es ahora de 39 puntos básicos, la menor en dos años y medio; la curva de 5/30 años es la más plana desde marzo del año pasado; y la curva de 2/10 años, muy vigilada, se ha aplanado 30 puntos básicos en una semana.
Para la economía -y para Wall Street- mucho depende ahora de la fortaleza del consumidor estadounidense. Cada vez preocupa más que la inflación pueda reducir el gasto de los consumidores, lo que oscurece las perspectivas de los ingresos de las empresas y del crecimiento económico.
El catedrático de economía y antiguo responsable de la política del Banco de Inglaterra, David Blanchflower, y su colega Alex Bryson, argumentaron con firmeza en un documento de trabajo este mes que "los claros movimientos a la baja en las expectativas de los consumidores" desde mayo apuntan a una recesión inminente, aunque los datos de crecimiento del empleo y los salarios sugieran lo contrario.
"Nos parece que hay muchas probabilidades de que Estados Unidos entre en recesión a finales de 2021", concluyen.
Reconocen que es una afirmación atrevida. Pero si la temperatura económica sigue bajando en invierno, es sólo cuestión de tiempo que Wall Street sienta el frío.
