Los índices de incertidumbre sobre la política económica que recogen estas tendencias aún no han entrado en acción. Pero suponiendo que lo hagan, el aumento de la ansiedad podría anunciar un segundo semestre más suave no sólo para la economía, sino también para Wall Street.
Gran parte de la fortaleza bursátil de este año se ha cimentado en unas sólidas previsiones de crecimiento de los beneficios. Es probable que éstas se revisen si el crecimiento económico, el gasto de los consumidores, la inversión empresarial o la contratación se enfrían aún más.
Los datos del Institute for Supply Management de esta semana muestran que la actividad manufacturera se contrajo en junio por tercer mes consecutivo, y que el empleo y los nuevos pedidos del sector servicios se desplomaron.
Este es el panorama económico a cuatro meses de unas elecciones de noviembre que aún se espera que se disputen entre los favoritos, el presidente Joe Biden y el ex presidente Donald Trump, a pesar de la ampliamente criticada actuación del actual presidente en el debate televisivo de la semana pasada.
El populismo, la polarización y una carrera que se prevé reñida producen una tormenta perfecta para un repunte del índice de incertidumbre de la política económica, (EPU) un índice basado en titulares de prensa creado en 2016 por los profesores de economía Steven J. Davis, Scott R. Baker y Nick Bloom.
El aumento del EPU se produce cuando una perspectiva confusa de la política gubernamental obliga a los consumidores a retrasar el gasto y a las empresas a congelar la inversión y la contratación.
Los analistas de Brandywine Global afirman que esto puede estar ocurriendo. Observan que el índice de condiciones económicas actuales de la Universidad de Michigan está por debajo del índice de expectativas, un hecho poco frecuente que sugiere que los consumidores están inusualmente ansiosos.
"Nuestra opinión sobre esta evolución es que el ciclo electoral de este año, justificado o no, ya está teniendo un impacto en el consumidor estadounidense y, por defecto, en el sector empresarial", escribieron los analistas la semana pasada.
DESACELERACIÓN
Davis, investigador principal de la Institución Hoover y cofundador del índice EPU, dijo que el nivel actual de EPU en Estados Unidos es "un poco un rompecabezas", dada la incertidumbre fiscal, de política monetaria y geopolítica que ya se cierne sobre las elecciones.
"Espero ver niveles más elevados de EPU" en los próximos meses, dijo Davis, señalando que a nivel agregado, el lastre para el crecimiento del PIB de un EPU algo elevado es modesto.
"Pero hay episodios en los que los altos niveles de incertidumbre pueden tener un impacto bastante negativo y amplificar materialmente las fuerzas recesivas", dijo Davis.
La economía estadounidense aún no está en recesión, al menos no oficialmente. Pero la estimación de seguimiento del PIBNow del segundo trimestre de la Fed de Atlanta se ha desplomado hasta el 1,5% de crecimiento real del PIB desde más del 4% a mediados de mayo, y las sorpresas económicas estadounidenses son las más negativas en dos años.
La investigación de Davis de 2016 descubrió que, a nivel microeconómico, la incertidumbre política está asociada a una mayor volatilidad de los precios de las acciones y a una reducción de la inversión y el empleo en sectores sensibles a las políticas como la defensa, la sanidad, las finanzas y la construcción de infraestructuras.
Los resultados a nivel macroeconómico son menos claros, pero el aumento de la incertidumbre tiende a presagiar descensos de la inversión, la producción y el empleo. Y la UPE suele aumentar en época de elecciones.
MÁRGENES MUY ESTRECHOS
En un documento de trabajo de seguimiento de 2020 titulado "Elections, Political Polarization, and Economic Uncertainty" (Elecciones, polarización política e incertidumbre económica), Davis y sus colegas descubrieron que el EPU aumenta un 18% en el mes de noviembre de unas elecciones presidenciales "típicas". Cuando las elecciones son reñidas - con un margen de victoria inferior al 5% - y polarizadas, la EPU se dispara un 28% en el mes de las elecciones.
Esto se ve respaldado por las conclusiones de un documento de 2018 "Conflicto partidista e inversión privada" de Marina Azzimonti, economista senior y asesora de investigación de la Fed de Richmond, que sugería que un aumento del conflicto partidista en Washington puede reducir la inversión corporativa hasta en un 27%.
Los altos niveles de conflicto partidista en EE.UU. también pueden frenar la inversión extranjera directa. Estudiando los datos de un periodo de 30 años, de 1985 a 2016, Azzimonti calcula que un aumento del 10% en su "índice de conflicto partidista comercial" se correspondía con un descenso del 7% de la IED respecto a la media.
Los recientes descalabros del mercado en México, India y Francia son duros recordatorios para los inversores de que subestiman o ignoran el riesgo político por su cuenta y riesgo. Hay indicios de que el mercado de bonos estadounidense está empezando a poner en precio una victoria de Trump y la generosidad de recorte de impuestos que podría conllevar.
Los mercados de apuestas estadounidenses han oscilado fuertemente a favor de Trump tras el debate televisivo de la semana pasada. Pero queda mucho camino por recorrer, y las dos últimas elecciones demuestran lo estrechos que pueden ser los márgenes de victoria y derrota.
Aunque casi 250 millones de personas tienen derecho a votar en noviembre, conviene recordar que en 2016 Hillary Clinton perdió Pensilvania, Michigan y Wisconsin por sólo 77.000 votos, y en 2020 Joe Biden derrotó a Donald Trump por sólo 44.000 votos en Wisconsin, Arizona y Georgia.
Con el resultado potencialmente descansando en márgenes muy estrechos en un puñado de estados, hay mucho margen para un EPU más alto en los próximos meses. Y si el crecimiento ya está menguando, los mercados podrían verse abocados a un camino pedregoso.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
