La zona industrial es un improbable centro de negocios. Está situada en el borde de una ciudad que fue ocupada por el Estado Islámico y que ahora se encuentra entre un muro fronterizo turco al norte y una línea de frente con las fuerzas gubernamentales sirias al sur.

Pero la zona, una de las cinco de la región que está controlada por los rebeldes respaldados por Turquía, es clave para los esfuerzos por desarrollar una economía golpeada por las dificultades y la destrucción durante los 11 años de conflicto en Siria.

El éxito podría traer empleos y oportunidades muy necesarios, seis años después de que las tropas turcas y los combatientes sirios expulsaran al Estado Islámico de la región e impidieran que una fuerza kurda llenara el vacío.

Turquía espera que la estabilidad pueda animar a algunos de los 3,6 millones de refugiados sirios que acoge actualmente a volver a cruzar la frontera con Siria.

Shihabi dijo que los bajos salarios del norte de Siria y la abundancia de chatarra tras años de guerra ofrecen grandes ventajas a su fundición de hierro.

"En Siria, puedo competir con los turcos con mis propios productos", dijo Shihabi, que vende principalmente a los territorios controlados por los rebeldes y también a Turquía.

La zona industrial, que alberga una treintena de fábricas y talleres, se estableció hace cuatro años en la carretera hacia el norte desde Al-Bab, con el apoyo de Turquía.

Un letrero que atraviesa la carretera que divide la zona está escrito tanto en árabe como en turco, lo que pone de manifiesto la influencia duradera de Ankara desde su incursión militar de 2016. La lira turca se utiliza ampliamente en la región y los administradores turcos ayudan a dirigir escuelas y hospitales.

CONSTRUIR LA AUTOSUFICIENCIA

En la zona industrial, las fábricas producen una serie de bienes que incluyen barras de hierro utilizadas en la construcción, zapatos, ropa, esteras, agua mineral y tehina, dijo el empresario Omar Waki, que puso en marcha el proyecto.

"El mayor aliciente (para establecer operaciones)... es el bajo coste. La mano de obra para nosotros es barata en comparación con otras zonas", dijo.

"El salario medio de un trabajador en Turquía es de 400 dólares (al mes). Aquí es una cuarta parte de eso".

El norte de Siria, en particular la ciudad de Alepo a sólo 30 km (18 millas) al suroeste de Al-Bab, era el centro comercial de Siria antes de 2011, cuando las protestas contra el presidente Bashar al-Assad se convirtieron en una guerra civil, lo que hizo que muchos negocios cruzaran a Turquía.

La mayoría de los productos de la zona de Al-Bab se venden dentro de los territorios norteños controlados por los rebeldes, aunque algunos llegan a mercados más lejanos a través de los frentes o las fronteras.

A pesar de los bajos costes de la mano de obra, las empresas de la zona industrial se enfrentan a grandes retos. La región sigue siendo vulnerable a una posible ofensiva de las fuerzas gubernamentales sirias, mientras que las malas conexiones de transporte y el aumento de los costes de la electricidad dificultan la expansión.

La fundición de Shihabi es sólo una fracción del tamaño de su operación de antes de la guerra, que empleaba a 150 personas antes de ser golpeada en un ataque aéreo en 2012. Ahora sólo cuenta con 25 trabajadores y la producción se ha reducido en casi un 90%, produciendo sólo .

Abdel Khaleq Tahbash creó una fábrica de alfombras flotantes tras huir de los bombardeos en Idlib. A pesar de las quejas sobre los costes de la electricidad y los obstáculos para vender en el extranjero, dijo que estaba contento de estar en Al-Bab.

"Prefiero trabajar en Siria", dijo. "Sin capital no se puede trabajar en Turquía, y éste es mi país".

Waki dijo que la seguridad en el noroeste estaba mejorando, atrayendo a más personas para invertir, incluidas tres empresas turcas. Aunque la zona de Al-Bab sigue siendo modesta, demuestra que las empresas sirias son resistentes, dijo.

"En lugar de importar de China o Turquía, podemos fabricarlo nosotros mismos. Somos autosuficientes".