"Estábamos preocupados por los mandatos de las vacunas y por nuestra libertad, y todo se estaba yendo al infierno", dijo Ursula Allred, de 22 años, desde su pequeño pueblo rural de Magrath.
Otro miembro del grupo, Justin Martin, telefoneó emocionado a su casa para decir que la protesta -que ocupó Ottawa con remolques de tractores, bañeras de hidromasaje, castillos hinchables y símbolos de odio dispersos durante semanas hasta que fue disuelta por la policía- fue "la mejor experiencia, nunca", dijo su madre, Lynette Atwood.
"Querían recuperar su libertad. Eran jóvenes que querían salir, no habían podido salir, querían tener una vida", dijo, refiriéndose al impacto de los cierres y las restricciones impuestas por los gobiernos provinciales y federales para frenar las infecciones durante la pandemia de coronavirus.
"Simplemente sentían que nadie les escuchaba".
Su entusiasmo llegó a un abrupto final unas semanas más tarde, cuando los cinco fueron arrestados en otra protesta a la que se habían unido cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá en Coutts, Alberta.
Pero las repercusiones de las protestas del llamado "Convoy de la Libertad" contra las políticas de vacunación obligatoria no habían hecho más que empezar. Las protestas, con cientos de camiones y miles de personas como Allred y Martin, ya habían paralizado el centro de Ottawa y los pasos fronterizos internacionales durante más de tres semanas.
Siguieron protestas imitadoras con remolques y camiones en Estados Unidos y Francia. En casa, las protestas amplificaron el sentimiento antigubernamental entre los canadienses enfadados por las restricciones del COVID-19 y, de forma menos visible, ofrecieron un gancho para que las voces antisistema y de extrema derecha atrajeran a una mayor audiencia.
Los extremistas utilizaron la caravana "como un púlpito para transmitir sus ideas y, en ese sentido, fue un éxito", dijo David Hofmann, profesor asociado de sociología en la Universidad de New Brunswick, que lleva una década investigando el extremismo en Canadá.
Lo hicieron directamente, al hablar de deponer y procesar a los jefes de gobierno canadienses durante las protestas, como los organizadores del convoy declararon que era su objetivo en un "Memorando de Entendimiento" que condujo al bloqueo.
Pero también pudieron hacerlo de forma menos directa, hablando de los méritos del convoy en las redes sociales y en podcasts que también promovían una retórica más extremista y teorías conspirativas.
Les ayudó un nivel relativamente alto de simpatía por las frustraciones de los manifestantes -que se situó en el 46% en una encuesta de Ipsos en febrero-, incluso si la mayoría de los canadienses no estaban de acuerdo con el mensaje principal del convoy de oponerse a las medidas de salud pública.
Alrededor del 30% de los canadienses estaban de acuerdo con el mensaje del convoy en febrero, en el momento álgido de las protestas, una cifra que desde entonces se ha reducido al 25% en julio, según la empresa de investigación de encuestas Ekos Research Associates.
"Esto se ha convertido en un pararrayos, en un imán para concentrar toda esta inseguridad, desafección, ira que era anterior al COVID pero que se ha reforzado y fortalecido con el COVID", dijo el presidente de Ekos, Frank Graves, sobre el movimiento de la caravana.
Su mensaje se ha convertido en: "No estás solo. No eres el único que piensa que las vacunas son innecesarias... Salga", dijo Graves.
Aunque en los últimos meses se han levantado la mayoría de las restricciones de la COVID-19 sobre las reuniones, el uso de máscaras y la exigencia de vacunas, han continuado las protestas antigubernamentales de menor envergadura, algunas de ellas celebradas tan recientemente como la fiesta nacional del 1 de julio.
LA "ÉLITE DE LOS GUARDIANES
Entre los más destacados en aprovechar la simpatía por la caravana se encuentra Pierre Poilievre, el favorito en la carrera por el liderazgo del partido conservador de la oposición de Canadá, que se batió en duelo con sus rivales en un debate sobre quién fue el primero en apoyar el movimiento.
Presentándose como una fuerza antisistema decidida a liberar a los canadienses de una "élite guardiana", Poilievre publicó imágenes de sí mismo apoyando al convoy que llega a Ottawa.
Promete, entre otras cosas, enfrentarse a los "medios de comunicación estatales" desfinanciando la Canadian Broadcasting Corporation, la cadena pública, y destituir al gobernador del Banco de Canadá.
También ha prometido prohibir a los ministros federales que asistan al Foro Económico Mundial que se celebra anualmente en Davos (Suiza), que es un popular objeto de burla por parte de los participantes en el convoy y de los partidarios de la extrema derecha más global.
La ira contra el foro se ha visto reforzada por los vídeos virales que afirman falsamente que el FEM utilizó la pandemia para poner en marcha un plan de las "élites globales" para someter a la sociedad en un "Gran Reajuste", una vuelta de tuerca al plan declarado del FEM para identificar soluciones a los principales desafíos que afronta el mundo.
"Las élites de la puerta intentarán destruir a cualquiera que amenace su poder", dijo Poilievre en Twitter en respuesta a las críticas de que está impulsando el populismo autoritario.
"Quiero convertirme en primer ministro para devolverte el control de tu vida y hacer de Canadá el país más libre del mundo", escribió en otro post.
La campaña de Poilievre no respondió a las solicitudes de entrevista ni a las preguntas sobre su apoyo al convoy.
Graves, de Ekos, dice que sus encuestas muestran que los canadienses que apoyan el convoy tienen "una perspectiva autoritaria y populista" y podrían ser "la fuerza más fuerte en el panorama político canadiense" porque están energizados y motivados para votar.
No es de extrañar que los políticos conservadores canadienses intenten atraer a los partidarios del convoy y aprovechar el creciente sentimiento populista, dice Jared Wesley, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Alberta.
"Hay un grupo que los políticos conservadores quieren atraer de nuevo al redil", dijo Wesley.
"Eso se traduce en una constante escalada de demandas antisistema, que tiene al principal candidato del Partido Conservador prometiendo despedir al gobernador del Banco de Canadá".
RESENTIMIENTO A FUEGO LENTO EN ALBERTA
La audacia del movimiento de la caravana -con días de bocinazos en el centro de Ottawa, bloqueos de pasos fronterizos y la exhibición abierta de una esvástica y de banderas confederadas- tomó por sorpresa a muchos fuera de Canadá.
Pero los implicados y las personas cercanas a los manifestantes dijeron que se trataba de una progresión natural de la frustración y la falta de derechos, especialmente en partes del oeste de Canadá, donde el resentimiento hacia Ottawa ha estado latente durante décadas.
Los investigadores apuntan a una historia de sentimiento antigubernamental en Alberta, mayoritariamente conservadora y rica en petróleo. La provincia se enorgullece de su espíritu fronterizo y se ha sentido durante mucho tiempo alejada del este de Canadá, acusando al gobierno federal de depender de sus combustibles fósiles sin ofrecer respeto o autonomía a cambio.
"Los albertinos se ven a sí mismos como el pueblo que paga por todos los demás en Canadá", dijo Peter Smith, investigador de la Red Canadiense contra el Odio, una organización sin ánimo de lucro que examina los delitos y grupos de odio.
En Magrath y en la cercana ciudad de Raymond, donde vivían los cuatro compañeros de furgoneta de Allred, el sentimiento antigubernamental y la preocupación por la extralimitación federal siguen siendo fuertes.
Poco después de que Allred y sus amigas fueran detenidas en Coutts en febrero, una gran bandera negra en la que se leía "Que se joda Trudeau", con una hoja de arce roja sustituyendo a la "u" de la primera palabra, ondeaba en un patio trasero junto a la carretera principal de entrada a Raymond.
Otra casa tenía pintado en rojo "Hold the Line for Freedom" en una ventana del piso inferior, mientras que muchos vehículos lucían banderas canadienses y símbolos de apoyo a los bloqueos.
Hubo una simpatía generalizada por Allred y sus acompañantes, que fueron acusados, junto con otras cinco personas, de posesión de un arma con fines peligrosos y de daños. Desde entonces han quedado en libertad bajo fianza.
En los cargos más graves relacionados con el movimiento de los convoyes, cuatro hombres del sur de Alberta implicados en un bloqueo fronterizo fueron detenidos en febrero y acusados de conspirar para matar a agentes de policía. Permanecen en prisión preventiva a la espera de juicio.
Dos semanas después de que se disolviera el bloqueo de Coutts, otro campamento de protesta permanecía en el lado de la carretera, más al norte, en Milk River: un pequeño campamento de remolques y un camión de comida en un gran campo abierto, vigilado por un crucero de la Real Policía Montada de Canadá aparcado a una discreta distancia.
"Esto está despertando al país", dijo Elliot McDavid, uno de los organizadores del campamento, y añadió que las protestas habían logrado su objetivo de obligar al primer ministro Justin Trudeau a invocar la Ley de Emergencia para disolverlas.
En la encuesta de Ipsos de febrero, el 58% de los albertinos consideraron que la frustración de los participantes en los convoyes era legítima y digna de simpatía, frente al 46% nacional.
UN MOMENTO PELIGROSO
Con un amplio apoyo a políticas como la sanidad universal y el control de armas, Canadá ha sido considerado durante mucho tiempo como más moderado que su vecino del sur. Pero los analistas afirman que el extremismo de derechas tiene desde hace tiempo un hogar al norte de la frontera estadounidense, y el movimiento "Freedom Convoy" y las protestas antigubernamentales relacionadas contra las restricciones del COVID-19 le han dado un nuevo impulso.
Un estudio de 2015 identificó unos 100 grupos de extrema derecha. El número se ha triplicado desde entonces, dijo Hofmann.
Los grupos más grandes se han escindido, pero el número total de participantes también ha crecido, dijo Hofmann.
Él y sus colegas han identificado a unos 1.200 participantes visiblemente activos que han tenido contacto con la policía o los medios de comunicación o que han estado activos en las redes sociales, dijo.
Esto supone un aumento con respecto a los recuentos anteriores, pero los cambios en las metodologías dificultan las comparaciones, dijo.
Un grupo que ha llamado la atención de los analistas en los últimos meses es el Hammerskins, una rama de una organización neonazi estadounidense. Había permanecido en silencio en Canadá durante casi una década, pero ahora está presente en ciudades como Hamilton, Oshawa y el área metropolitana de Toronto, y sus miembros también reclutan en la Columbia Británica, dijo Smith, de la Red Canadiense contra el Odio.
Los intentos de ponerse en contacto con los Hammerskins para obtener comentarios fueron infructuosos.
"El convoy fue enorme y significativo y será una herramienta de propaganda durante mucho tiempo", dijo Smith.
El ministro de Seguridad Pública, Marco Mendicino, aludió en febrero a la relación entre las protestas del convoy y el extremismo, diciendo: "Tenemos que tener clara la gravedad de estos incidentes".
Dijo que algunos de los acusados tenían "fuertes vínculos con una organización de extrema derecha", lo que según una fuente de su oficina se refería entonces a la red de derecha Diagolon.
Parches con la bandera de Diagolon fueron colocados en los chalecos antibalas que la policía incautó en relación con las detenciones en el bloqueo de la frontera de Coutts en febrero.
Jeremy MacKenzie, el fundador de facto de Diagolon -un estado secesionista ficticio que se ha convertido en un símbolo del sentimiento antigubernamental entre los canadienses de derechas- ha dado un espacio destacado al convoy en su podcast y en su canal de Telegram.
En una entrevista con Reuters, MacKenzie dijo que Diagolon empezó como una broma y que es una red social informal de "gente patriótica", más que un movimiento político. Dice que las autoridades canadienses lo tienen injustamente en su punto de mira.
La caravana fue un éxito para Diagolon "porque parte de su objetivo es desestabilizar y sembrar la duda, y deslegitimar al gobierno y al Estado", dijo en febrero una fuente del gobierno federal familiarizada con el asunto.
Otro grupo, Veteranos por la Libertad, surgió a raíz de las protestas y tiene como objetivo proteger a los manifestantes antisistema y se opone a las restricciones de la COVID-19, dijo Andrew MacGillivray, un veterano militar que forma parte del grupo.
"Los derechos y las libertades de los canadienses se están erosionando y vamos a trabajar para mantener la acción cívica legal con el fin de restaurar esos derechos fundamentales", dijo MacGillivray en una entrevista.
"Sólo queremos asegurarnos de que, si hay algún tipo de protesta y contraprotesta, nuestros voluntarios puedan ayudar a mantener la paz".
El grupo ayudó a organizar una protesta el 30 de junio en Ottawa, en la que participó un veterano que recorrió miles de kilómetros para protestar contra los mandatos de las vacunas y que ahora se enfrenta a un consejo de guerra por criticar las políticas de vacunación mientras estaba de uniforme.
Otras voces antisistema también se han galvanizado.
El pastor franco de Calgary, Artur Pawlowski, que calcula que acumuló unas 40 multas por violar las restricciones de la pandemia, fue acusado de incitar a la gente a dañar u obstruir infraestructuras esenciales durante un discurso en el bloqueo de Coutts.
En libertad bajo fianza, dijo a Reuters que está luchando contra los cargos y que la caravana había "despertado" a la gente para luchar por la libertad.
"La verdad es que me he convertido en un símbolo de la libertad", dijo, añadiendo después que está considerando presentarse a las elecciones.
"Yo limpiaría el pantano. Eso es lo que hago".
Su hijo, Nathaniel Pawlowski, dijo que le preocupa lo que pueda ocurrir si la gente enfadada con las restricciones del gobierno llega demasiado lejos: "Si se estudia la historia, se sabe que ésta es una época peligrosa".
