Los agotados residentes dijeron estar eufóricos por el fin de seis meses de ocupación rusa que les proporcionó el contraataque ucraniano de la semana pasada, pero expresaron graves temores ante un invierno de inminente escasez de energía - y la persistente amenaza de Rusia.
"Hemos vivido esto (durante) seis meses. Nos sentamos en bodegas. Pasamos por todo lo que se puede pasar. No podemos decir en absoluto que nos sintamos seguros", dijo Liubov Sinna, de 74 años, a Reuters el miércoles.
Izium, una ciudad de 50.000 habitantes antes de la guerra, se convirtió en un centro de abastecimiento estratégico para una de las principales líneas del frente ruso en su invasión y sufrió una cantidad extraordinaria de daños que han convertido la vida normal en una lucha para los residentes.
Ventanas destrozadas, fachadas con marcas de viruela y paredes chamuscadas se alinean en una calle principal marcada por la batalla, compuesta por carnicerías y farmacias desiertas y salones de belleza en ruinas. Un desolado cartel escrito a mano en una puerta principal decía: "Aquí vive gente".
"Es la supervivencia. No hay luz, ni gas, ni agua. Hacemos hogueras para cocinar. Así es como vivimos", dijo Bohdan Solomko, de 43 años, caminando hacia su casa con su esposa Oksana y sus tres hijos.
"Lo más importante es que los niños están vivos", dijo.
Los residentes describieron unos seis meses infernales desde que se refugiaron por primera vez en los sótanos de los bloques de apartamentos a principios de marzo, pocos días después de que Rusia lanzara su invasión. Hicieron hogueras para calentarse del intenso frío y sacaron cubos de agua de los pozos.
No se disponía de cifras sobre el número de personas que quedaban, pero era evidente que la población se había desplomado. Los perros callejeros -quizás abandonados por sus dueños que huían- correteaban por la destrucción.
Pocos edificios quedaron indemnes en un desfile de tiendas que conducía a la plaza principal donde el presidente Volodymyr Zelenskiy supervisó una ceremonia para izar la bandera ucraniana el miércoles.
Miles de tropas rusas huyeron de Izium el fin de semana, dejando atrás grandes cantidades de municiones y equipos, su peor derrota desde que fueron expulsadas de las afueras de Kiev en marzo.
Anton Gerashchenko, ayudante del ministro del Interior, dijo que las autoridades sólo estaban empezando a poner en marcha las investigaciones y que no podían dar cifras sobre la pérdida de vidas civiles en la ciudad. "Sólo estamos empezando".
'LAS PUERTAS DEL DONBÁS'
En la carretera de Izium, las paradas de autobús estaban embadurnadas con marcas "Z", el símbolo que utilizan las fuerzas rusas para identificarse, y los restos carbonizados de tanques y vehículos blindados de transporte de personal yacían al lado de la carretera.
Los envoltorios desechados de las raciones de comida del ejército ruso estaban tirados en el suelo en un puesto de control que ahora está en manos de las tropas ucranianas en el camino hacia la ciudad.
"Hemos esperado mucho tiempo a nuestros chicos. Por supuesto que nos sentimos positivos. (Es) una alegría. Pero también hay miedo: miedo a que los rusos puedan volver aquí", dijo Sinna.
Dijo que la ciudad estaba a las "puertas del Donbás", la región oriental de cuya captura total ha hablado el presidente ruso Vladimir Putin como un objetivo de guerra clave.
Pero en la ciudad había muchos desertores entre las fuerzas rusas, dijo Sinna.
"Se fueron en grupos, a través del puente peatonal para llegar a Kupiansk. Se pusieron ropa de civil y se fueron. La mayoría se fue en la noche entre el 8 y el 9 de septiembre. El día 10 supimos que la ciudad estaba libre", dijo.
La caída de Izium se considera un importante revés para el asalto de Moscú a la región de Donetsk, que junto con Luhansk forma el Donbas. Partes de la zona están controladas por Rusia y por los separatistas a los que respalda, pero hay franjas que siguen en manos ucranianas.
Solomko, que tenía las manos sucias por haber cocinado sobre un fuego abierto, dijo que no se sentía intimidado.
"Ya no tenemos miedo, nos hemos acostumbrado. No se puede explicar en pocas palabras. Tendría que ponerme el abrigo y pasearme por aquí un rato", dijo.
Oksana dijo: "Los niños dicen que pueden respirar mejor y que el miedo ha pasado". Los rusos habían parado constantemente a la familia para comprobar sus papeles, dijo.
Sinna dijo que su bloque de apartamentos había sido bombardeado fuertemente, pero que a diferencia de otros podría ser reconstruido.
"Se encuentra en un cruce de caminos, por lo que nos alcanzaron todos los tipos de bombardeos posibles. Los más espantosos fueron los de los aviones: así empezó el bombardeo".
Criticó al alcalde de la ciudad que, según ella, había sido uno de los primeros en abandonar la ciudad, dejando atrás a sus habitantes para enfrentarse a la ocupación rusa. Reuters no pudo verificar de forma independiente los detalles de lo ocurrido en Izium.
"No prepararon la ciudad, no comprobaron los refugios antibombas", dijo Sinna. "La gente se escondió en los sótanos, que podían caer en cualquier momento. No hubo una evacuación real. La gente estaba abandonada. No sabíamos qué hacer".
