Los precios del gas se dispararon ante el temor de que más estados puedan verse afectados, especialmente Alemania, la mayor economía de Europa, que el año pasado compró más de la mitad de su gas a Rusia.

La exigencia de pago en rublos del presidente Vladimir Putin está pensada para suavizar el efecto de las sanciones occidentales que incluyen la congelación de cientos de miles de millones de dólares en activos rusos. El principal legislador ruso dijo que otros países "no amistosos" también podrían quedar aislados.

Los ministros de energía de la Unión Europea celebrarán una reunión de urgencia el lunes para discutir la situación, según informó Francia.

La Comisión Europea ha acusado a Moscú de chantaje, pero la semana pasada emitió un documento de asesoramiento a los países de la UE en el que se esbozan las opciones que podrían permitir a los compradores de la UE seguir pagando por el gas ruso sin incumplir las sanciones. Uniper, el principal importador de Alemania, dijo que podría pagar sin infringir las sanciones.

Sin embargo, el comisario de Energía de la UE, Kadri Simson, dijo el miércoles que Bruselas seguía aconsejando a las empresas que se ciñeran a los términos de sus contratos, que suelen especificar el pago en euros o dólares, y evitaran pagar en rublos.

En una reunión celebrada el miércoles, los embajadores de los Estados miembros pidieron a la Comisión una orientación más clara, dijeron cuatro diplomáticos de la UE.

Gazprom, el gigante energético controlado por el Estado que suministra a Europa alrededor del 40% de sus necesidades de gas, dijo que el tránsito a través de Polonia y Bulgaria -cuyos gasoductos abastecen a Alemania, Hungría y Serbia- se cortaría si el combustible se desviara ilegalmente.

Con un suministro mundial extremadamente ajustado, es poco probable que Europa pueda sustituir totalmente su gas ruso a corto plazo.

El Kremlin, que califica las sanciones de Estados Unidos y Europa como actos de guerra económica, dijo el martes que Gazprom estaba aplicando el decreto de Putin y deteniendo los suministros a la búlgara Bulgargaz y a la polaca PGNiG "debido a la ausencia de pagos en rublos".

Tanto Polonia, a la cabeza de los esfuerzos por suministrar al ejército ucraniano equipos para luchar contra las fuerzas invasoras rusas, como Bulgaria dijeron que Gazprom estaba incumpliendo el contrato.

"No sucumbiremos a ese chantaje", dijo el primer ministro búlgaro, Kiril Petkov.

SALA DE RUTA

El sistema de pagos de gas de Rusia, que implica la apertura de cuentas en Gazprombank, donde los pagos en euros o dólares se convertirán en rublos, ofrece un cierto margen de maniobra que podría permitir la continuación de las compras de gas.

En su nota consultiva, la Comisión dijo que si los compradores de gas ruso confirmaban que el pago estaba completo una vez que hubieran depositado euros, en lugar de hacerlo más tarde cuando los euros se convirtieran en rublos, eso no infringiría las sanciones.

Alemania dijo que las empresas podrían pagar en euros según el sistema, advirtiendo que podría entrar en recesión si se le corta toda la energía rusa.

Hungría, que ha adoptado una línea similar a la de Berlín, dijo este mes que las autoridades de la UE no tenían "ningún papel" que desempeñar en su acuerdo de gas.

"Los acontecimientos de hoy pueden funcionar como un incentivo adicional para que la UE, especialmente Alemania, encuentre una manera de elaborar un mecanismo de pago en rublos, dado el importante peaje económico que tendría una interrupción de los flujos de gas en la región", dijeron los analistas de Goldman Sachs.

Diez empresas europeas ya han abierto las cuentas en Gazprombank necesarias para satisfacer las exigencias de pago de Rusia, según Bloomberg, y cuatro compradores europeos ya han pagado el gas en rublos.

Fuentes dijeron a Reuters que muchas empresas estaban esperando una orientación más clara de la Comisión Europea antes de abrir cuentas en Gazprombank, pero que el tiempo se estaba agotando.

Helima Croft, jefa de estrategia global de materias primas de RBC Capital Markets, dijo que el asunto podría "convertirse rápidamente en una dura prueba de la determinación europea de apoyar a Ucrania ante el aumento de los precios de la energía y los crecientes riesgos de recesión".

Europa depende de los gasoductos para la mayor parte de su gas, y los proveedores europeos o norteafricanos no pueden añadir mucha más producción.

Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha criticado a Europa por depender de Rusia, se ha ofrecido a proporcionar más gas natural licuado (GNL), pero no puede compensar el déficit, y Europa no tiene suficientes plantas para regasificar el líquido superenfriado.

ESTADOS "POCO AMISTOSOS

Uno de los legisladores más leales al Kremlin sugirió que Moscú podría ampliar su corte.

"Debería hacerse lo mismo con respecto a otros países que no son amistosos con nosotros", dijo Viacheslav Volodin, presidente de la cámara baja del parlamento ruso, la Duma.

Algunos países, como Grecia, dijeron que sus próximos pagos a Gazprom vencían a finales de mayo.

Bulgaria y Polonia son los dos únicos países europeos cuyos contratos con Gazprom vencen a finales de este año, por lo que su búsqueda de suministros alternativos estaba ya avanzada.

"Por tanto, era menos probable que se comprometieran con la petición de pago en rublos de Rusia que otros países europeos", afirmó James Waddell, responsable de gas europeo de la consultora Energy Aspects.

Alemania ya ha activado la primera fase de un plan de emergencia que podría acabar provocando un racionamiento de gas para la industria, que representa una cuarta parte de la demanda.

El fabricante de automóviles Mercedes-Benz dijo que una interrupción brusca de las entregas de gas afectaría a la producción en Alemania.

Polonia, cuyo contrato con Gazprom cubre alrededor del 50% de sus necesidades, ha estado aumentando su capacidad para recibir GNL y lleva mucho tiempo presionando al bloque para que ponga fin a su dependencia del gas ruso, que se bombea a Europa desde los años 70, durante la era soviética.

Dijo que planeaba imponer multas contractuales a Rusia.

Bulgaria, que depende de Rusia para cerca del 90% de sus importaciones de gas, dijo que no mantendría conversaciones para renovar su acuerdo con Gazprom.

El contrato de gas de referencia para el primer mes en Europa subió hasta un 20%, hasta los 118 euros (125,14 dólares) por megavatio hora (MWh); a las 1830 GMT estaba en torno a los 108 euros/MWh.

(1 dólar = 0,9430 euros)