Las fuentes, que hablaron de forma anónima para hablar de la tripulación de la misión antes de su anuncio formal, dijeron que el acuerdo se firmó de forma privada a principios de este año con Axiom Space de Houston, que organiza y gestiona misiones privadas al espacio en naves espaciales estadounidenses para investigadores y turistas.

Según el acuerdo, dos astronautas saudíes viajarán en la cápsula Crew Dragon de SpaceX a la estación espacial para una estancia de aproximadamente una semana a principios del próximo año, dijeron las fuentes. Los saudíes serían los primeros de su país en ir al espacio a bordo de una nave espacial privada.

Axiom no hizo ningún comentario inmediato. Los funcionarios de la Comisión Espacial Saudí, la agencia espacial de Riad fundada en 2018, no estaban disponibles de inmediato para hacer comentarios.

Las empresas privadas estadounidenses han desempeñado un papel cada vez más importante en el envío de astronautas a la estación espacial, ya que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, la agencia espacial estadounidense que ahora se centra en gran medida en el regreso de los seres humanos a la luna, busca comercializar la presencia de los vuelos espaciales humanos de Estados Unidos en la órbita terrestre baja, que ya lleva décadas.

El acuerdo sería el último que coloca a empresas como Axiom en un papel único de la diplomacia dominado durante mucho tiempo por agencias gubernamentales como la NASA. La estación espacial es un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol situado a unas 250 millas (400 km) por encima de la Tierra que ha albergado a tripulaciones internacionales de astronautas durante más de 20 años.

Los astronautas saudíes se unirán a dos estadounidenses previamente anunciados, la astronauta retirada de la NASA Peggy Whitson y el piloto de carreras e inversor John Shoffner, dijeron las fuentes. La misión, denominada Ax-2, será el segundo vuelo espacial organizado por Axiom.

Los astronautas privados que irán a bordo de Ax-2 todavía tienen que ser aprobados por un panel presidido por la NASA de los participantes en la estación espacial y de países como Rusia, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea, dijo un funcionario estadounidense. El funcionario añadió que es probable que la misión reciba la aprobación.

Para Axiom y otras empresas espaciales, cerrar acuerdos con gobiernos extranjeros se considera vital para sostener un negocio centrado en poner gente en el espacio. Poner gente en el espacio es un lujo para los ricos buscadores de aventuras y una fuente de prestigio nacional e inspiración para las potencias espaciales aspirantes como Arabia Saudí.

Axiom lanzó su primera misión privada a la estación espacial en abril, enviando una tripulación de cuatro personas a la estación espacial a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX que incluía un inversor canadiense y un empresario israelí.

Y Axiom anunció el lunes un acuerdo con Turquía para lanzar al espacio a los dos primeros astronautas del país a finales de 2023. Eso será probablemente para la misión Ax-3, según una persona familiarizada con el vuelo.

El negocio de los vuelos de astronautas de Axiom es una experiencia crucial para los objetivos más amplios de la empresa de desplegar su propia estación espacial privada a mediados de la década. Tiene previsto acoplar primero módulos a la ISS antes de separarse en una estructura totalmente privada una vez que el actual laboratorio internacional se retire alrededor de 2030.

El valor del acuerdo saudí de Axiom no estaba claro. Cada asiento de la Crew Dragon en la primera misión de Axiom se vendió por 55 millones de dólares cada uno.