El estado montañoso de Sikkim se sumió en el caos el miércoles cuando las inundaciones provocadas por las fuertes lluvias y una avalancha mataron al menos a 18 personas. Fue una de las peores catástrofes en la región en 50 años, y más de 100 personas seguían desaparecidas el jueves.
La primera parte del sistema, una cámara para vigilar el nivel del lago Lhonak e instrumentos meteorológicos, se instalaron el mes pasado, según dijeron a Reuters funcionarios implicados en el proyecto.
Si estuviera plenamente operativo, el sistema de alerta podría haber dado a la gente más tiempo para evacuar, dijeron los científicos. Un científico dijo que los sistemas de alerta temprana de glaciares suelen dar a los residentes entre unos minutos y una hora de aviso.
No se ha informado previamente de los detalles del sistema de alerta del lago Lhonak.
"Es bastante absurdo, la verdad", dijo el geocientífico Simon Allen, de la Universidad de Zúrich, que participa en el proyecto. "El hecho de que ocurriera justo dos semanas después de que nuestro equipo estuviera allí fue completamente mala suerte".
Dijo que planeaban añadir un sensor de trampas que se activaría si el lago estuviera a punto de reventar. Eso se conectaría normalmente a un sistema de alerta o a una sirena que avisaría a los residentes para que evacuaran inmediatamente a zonas más altas.
"El gobierno indio no estaba preparado para hacer eso este año, así que se estaba haciendo como un proceso de dos pasos", dijo.
Los dispositivos de vigilancia debían enviar datos a las autoridades, pero la cámara se quedó sin corriente por un motivo desconocido a finales de septiembre, según una fuente de la embajada suiza, que apoyó el proyecto.
A medida que el cambio climático calienta las regiones de alta montaña, muchas comunidades se enfrentan a peligrosas inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF). Los lagos que retienen el agua de los glaciares derretidos pueden desbordarse tras fuertes lluvias y reventar, enviando torrentes que se precipitan por los valles montañosos.
Más de 200 lagos de este tipo suponen actualmente un peligro muy alto para las comunidades del Himalaya en India, Pakistán, China, Nepal y Bután, según una investigación de 2022.
En los últimos años, se han desplegado sistemas de alerta temprana de inundaciones glaciares en Nepal, Pakistán y Bután. Los sistemas de alerta temprana en el lago Lhonak, y otro en el cercano Shako Cho, en Sikkim, iban a ser de los primeros en la India para inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares, según dijeron fuentes a Reuters.
Los científicos llevan años diciendo que los dos lagos corren el riesgo de sufrir inundaciones por desbordamiento, pero el proceso de diseño y la búsqueda de financiación hicieron que pasara el tiempo sin avances.
India planea instalar sistemas de alerta temprana en varios otros lagos glaciares, dijo Kamal Kishore, un alto funcionario de la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres de India (NDMA).
No respondió a más preguntas sobre el proyecto de Lhonak.
Sin embargo, Farooq Azam, glaciólogo del Instituto Indio de Tecnología de Indore, señaló que aunque el sistema se hubiera puesto en marcha, los beneficios potenciales no estaban claros.
"Este tipo de sucesos son tan rápidos que aunque tengamos algún tipo de sistema de alerta temprana... puede que sólo ganemos algunos minutos, quizá una hora", dijo.
