Cuatro contratos entre el Banque du Liban (BDL) y un banco comercial libanés vistos por Reuters, fechados entre 2004 y 2014, establecen que el banco que celebraba el contrato se comprometía a pagar una comisión de 3/8 del 1% en las compras de certificados de depósito del gobierno por valor de millones de dólares. Este tipo de contratos eran habituales para los bancos comerciales que realizaban este tipo de compras en aquella época, según dijeron a Reuters dos altos ejecutivos del sector financiero.
Los contratos vistos por Reuters no hacen referencia a Forry Associates, una empresa controlada por Raja Salameh, hermano del gobernador del banco central, Riad Salameh. Esa empresa acabó recibiendo esas comisiones, dijo Riad Salameh a Reuters en una entrevista en noviembre. No fue posible contactar con su hermano, Raja Salameh, para que hiciera comentarios.
El "único trabajo de Forry era reunir todas esas comisiones y honorarios y redistribuirlos según las instrucciones", dijo Riad Salameh a Reuters, sin especificar cuáles eran esas instrucciones. Salameh dijo que las comisiones eran transparentes y aprobadas por el consejo del banco central, y que nadie planteó ninguna queja en su momento.
Halim Berti, portavoz del BDL, dijo a Reuters que el consejo del banco central no podía responder a preguntas sobre sus decisiones, ya que sólo el gobernador estaba autorizado a hablar en nombre del banco.
Las comisiones, y su destino, son objeto de investigaciones en Europa y Líbano.
Las autoridades suizas sospechan que los hermanos Salameh pueden haber sacado ilegalmente más de 300 millones de dólares de esta manera del BDL entre 2002 y 2015, blanqueando parte del dinero en Suiza, según una carta que el fiscal general suizo envió a funcionarios libaneses el año pasado, vista por Reuters.
La oficina del fiscal general suizo dijo a Reuters que está llevando a cabo una investigación penal sobre las sospechas de "blanqueo de dinero agravado relacionado con presuntos delitos de malversación en perjuicio del BDL", pero declinó hacer más comentarios para este reportaje.
Salameh dijo que comisiones como las de los contratos vistos por Reuters fueron pagadas a Forry. Niega la malversación y dice que nada del dinero de las comisiones pertenecía al banco central, una institución de propiedad pública.
Dijo a Reuters que las comisiones se pagaron en lo que llamó una "cuenta de compensación" en el banco central, y que posteriormente se pagaron a Forry. Dijo que contrató a la empresa auditora BDO Semaan, Gholam & Co para que investigara el asunto. El informe del auditor concluyó que "ningún fondo perteneciente al BDL entró en esta cuenta", dijo Salameh a Reuters en noviembre. No quiso mostrar el informe a Reuters.BDO Semaan declinó hacer comentarios.
Sin embargo, los detalles de los contratos vistos por Reuters, de los que no se había informado anteriormente, muestran que las comisiones debían pagarse al BDL. Tres contratos, escritos en árabe e impresos en papel con el membrete del banco central, dicen: "Le autorizamos a deducir una comisión de 3/8 del 1%", donde "usted" se refiere al banco central. En ninguno de los contratos se menciona a Forry.
Cinco personas que ocupan, o han ocupado recientemente, altos cargos en el sistema financiero libanés y que tenían conocimiento directo de esos contratos dijeron a Reuters que nunca habían oído hablar de Forry hasta que se informó de la investigación suiza el año pasado.
Salameh dijo que la relación del BDL con Forry, que comenzó en 2002, no era exclusiva. Otras seis empresas realizaron servicios similares para el banco central, dijo. Preguntado por Reuters, declinó nombrar esas firmas.
LA INVESTIGACIÓN CHOCA CON LA RESISTENCIA
Los expertos dicen que no es inusual que los bancos centrales cobren comisiones en algunas transacciones. Pero el dinero de las comisiones suele ir directamente a los bancos centrales para ayudarles a financiar las operaciones y reducir su dependencia de la financiación pública. Enviar las comisiones a terceros sería inusual y anularía el propósito de imponer dichas tasas, dicen.
"Se trata claramente de fondos públicos, porque si no se pagara la comisión" a Forry, "el banco central habría obtenido un mejor trato" recibiendo él mismo la comisión, dijo Mike Azar, experto en el sistema financiero del Líbano y antiguo profesor de economía en la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos.
Salameh, de 71 años, ha sido gobernador del banco central del Líbano durante 29 años. El escrutinio público sobre él ha aumentado desde el colapso financiero del país en 2019. Antes muy apreciado por su gestión del sistema bancario, ahora muchos le culpan del colapso y del posterior desplome del valor de la libra libanesa, que ha empobrecido de hecho a la mayoría de los libaneses. Salameh ha negado su responsabilidad, culpando a los políticos que, según él, supervisaron décadas de despilfarro.
Salameh sigue contando con el apoyo de algunos de los políticos más poderosos del Líbano, como el presidente del Parlamento, Nabih Berri, y el primer ministro, Najib Mikati.
El fiscal libanés Jean Tannous dijo a Reuters en noviembre que estaba investigando a Salameh por sospechas de malversación de fondos públicos, enriquecimiento ilícito y blanqueo de dinero. Pero su investigación ha encontrado resistencia.
Los bancos comerciales se han negado a dar a Tannous acceso a la información de las cuentas que ha tratado de utilizar como prueba, citando las leyes de secreto bancario del país de los años 50, según cuatro personas familiarizadas con la investigación. Las personas dijeron que los bancos le dijeron a Tannous que pidiera esa información a la Comisión Especial de Investigación (SIC) del banco central, que está dirigida por el propio Salameh.
Tannous declinó hacer comentarios para esta historia. La SIC no respondió a una solicitud de comentarios.
El principal fiscal del Líbano, Ghassan Oueidat, impidió que Tannous asistiera a una reunión en París de fiscales europeos en enero, diseñada para coordinar y compartir información sobre Salameh, según la correspondencia vista por Reuters entre Oueidat y un miembro de Eurojust, la agencia de justicia penal de la Unión Europea que organizó la reunión. Oueidat y Eurojust declinaron hacer comentarios.
