La erupción del volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, que se encuentra en el sísmicamente activo Cinturón de Fuego del Pacífico, envió olas de tsunami a través del Océano Pacífico y se escuchó a unos 2.300 kms (1.430 millas) de distancia en Nueva Zelanda.

"La preocupación en este momento es la poca información que tenemos y eso da miedo", dijo Janine Krippner, una vulcanóloga con sede en Nueva Zelanda del Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian.

"Cuando el respiradero está bajo el agua, nada puede decirnos lo que ocurrirá después".

Krippner dijo que probablemente los instrumentos in situ fueron destruidos en la erupción y que la comunidad vulcanológica estaba reuniendo los mejores datos y conocimientos disponibles para revisar la explosión y predecir la actividad futura prevista.

La erupción del sábado fue tan potente que los satélites espaciales captaron no sólo enormes nubes de ceniza, sino también una onda de choque atmosférica que irradió desde el volcán a una velocidad cercana a la del sonido.

Las fotografías y los vídeos mostraron nubes grises de ceniza ondeando sobre el Pacífico Sur y olas de un metro de altura que llegaban a la costa de Tonga.

Todavía no hay informes oficiales de heridos o muertos en Tonga https://www.reuters.com/business/environment/impact-assessment-aid-efforts-underway-world-responds-tonga-tsunami-2022-01-16 pero las comunicaciones telefónicas y de Internet son extremadamente limitadas y las zonas costeras periféricas permanecen cortadas.

Los expertos dijeron que el volcán, que entró en erupción por última vez en 2014, había estado resoplando durante aproximadamente un mes antes de que el magma ascendente, sobrecalentado a unos 1.000 grados centígrados, se encontrara con el agua de mar a 20 grados el sábado, provocando una explosión instantánea y masiva.

La inusual y "asombrosa" velocidad y fuerza de la erupción indicaba una fuerza mayor en juego que el simple encuentro del magma con el agua, dijeron los científicos.

Cuando el magma sobrecalentado subió rápidamente y se encontró con el agua de mar fría, también lo hizo un enorme volumen de gases volcánicos, intensificando la explosión, dijo Raymond Cas, profesor de vulcanología de la Universidad Monash de Australia.

Algunos vulcanólogos comparan la erupción con la del Pinatubo de 1991 en Filipinas, la segunda mayor erupción volcánica del siglo XX, que mató a unas 800 personas.

La agencia de los Servicios Geológicos de Tonga, que vigilaba el volcán, estaba ilocalizable el lunes. La mayoría de las comunicaciones con Tonga se han cortado después de que el principal cable de comunicaciones submarino se quedara sin energía.

RAYOS EN EL AIRE

El meteorólogo estadounidense Chris Vagasky estudió los relámpagos alrededor del volcán y descubrió que aumentaron hasta unos 30.000 impactos en los días previos a la erupción. El día de la erupción, detectó 400.000 rayos en sólo tres horas, lo que equivale a 100 rayos por segundo.

Esto se compara con los 8.000 relámpagos por hora que se produjeron durante la erupción del Anak Krakatau en 2018, que provocó que parte del cráter se derrumbara en el estrecho de Sunda y enviara un tsunami al oeste de Java, que mató a cientos de personas.

Cas dijo que es difícil predecir la actividad posterior y que los respiraderos del volcán podrían seguir liberando gases y otros materiales durante semanas o meses.

"No sería raro que se produjeran algunas erupciones más, aunque quizá no tan grandes como la del sábado", dijo. "Una vez que el volcán se desgasifique, se calmará".