La fortaleza de la libra esterlina no sólo impide que la inflación actual, tan mala como es, sea aún mayor, sino que también podría desempeñar un papel importante a la hora de hacerla bajar sustancialmente el año que viene.
Existe la suposición generalizada de que la inflación más alta del grupo de países ricos del G7 - con cierta diferencia - se debe en parte a la debilidad crónica y persistente de la libra esterlina desde la conmoción del referéndum sobre el Brexit de hace siete años.
Pero de todos los factores que empujan al alza la inflación británica, incluidos algunos que son exclusivos de la economía británica, del mercado laboral y del coste de hacer negocios como consecuencia del Brexit, la debilidad del tipo de cambio no es uno de ellos.
Desde el desplome inicial del 10%-15% de la libra esterlina en los meses inmediatamente posteriores a la conmoción del referéndum sobre el Brexit en junio de 2016, la divisa se ha mantenido en su mayor parte. Se ha mostrado especialmente boyante desde entonces, salvo la debacle del pasado septiembre, cuando los planes fiscales de la entonces primera ministra Liz Truss hundieron brevemente los mercados británicos.
De hecho, el valor de la libra esterlina sobre la base del tipo de cambio efectivo real (REER) es el más alto que ha alcanzado desde la votación del Brexit. Ha subido casi un 7% en lo que va de año, lo que, de mantenerse, supondrá su mayor subida anual desde 2009.
Quizá de forma contraintuitiva, los analistas lo atribuyen en gran parte a la rigidez de la inflación, que obligará al Banco de Inglaterra a subir los tipos de interés más que otros países y a mantenerlos altos durante más tiempo, lo que dará a la libra una amplia ventaja en tipos y rentabilidad de los bonos frente a sus homólogos.
Los precios al consumo en Gran Bretaña están subiendo a un ritmo anual del 8,7%, por debajo del máximo del 11,1% alcanzado en octubre, pero todavía entre 2,3 y 5,5 puntos porcentuales por encima de sus homólogos del G7. La inflación subyacente, excluidos los alimentos y la energía, se sitúa en el 7,1%, el nivel más alto en tres décadas, y sigue subiendo.
Dennis Novy, catedrático de economía de la Universidad de Warwick, afirma que la relación entre el tipo de cambio y la inflación no se ha roto, sino que se ha visto ensombrecida por cuestiones relacionadas con el Brexit y las perturbaciones mundiales de los precios de los alimentos y las materias primas.
"De hecho, la inflación británica sería aún mayor si la libra esterlina no se hubiera apreciado", afirma Novy. "La transmisión habitual FX/inflación está en funcionamiento como se esperaba, pero no es tan fácil de ver como (lo era) tras el referéndum del Brexit".
CONDICIONES FINANCIERAS MÁS ESTRICTAS DESDE 2009
Novy fue coautora de un documento de 2017, "The Brexit Vote, Inflation, and UK Living Standards", actualizado desde entonces, en el que se concluía que el desplome del 10% de la libra esterlina tras el Brexit hizo subir la inflación en 2,9 puntos porcentuales durante los dos años siguientes.
Esto encaja con la investigación del BoE según la cual una depreciación del 10% de la libra esterlina se traduce en un aumento de 2,7 puntos porcentuales de la inflación medida por el IPC en tres años, con la mitad de esa subida probablemente en el primer año.
Pero, ¿puede aplicarse eso a la inversa? Es difícil comparar un shock de depreciación puntual con una tendencia de apreciación más gradual, como la que experimenta la libra actualmente, sobre todo con tantos otros factores que alimentan la inflación.
En el alborotado mundo post-pandémico sacudido aún más por la guerra de Ucrania, se están poniendo en tela de juicio las antiguas reglas generales de la economía. Cuantificar el impacto de la fortaleza de la libra esterlina en la inflación es difícil.
Pero la dirección de la marcha puede estar más clara, sobre todo si el Banco de Inglaterra aplica en los próximos 18 meses la política monetaria restrictiva que los mercados -y la libra esterlina- están indicando ahora.
Se prevé que los tipos de interés de referencia del Reino Unido sean los más altos entre los países del G10 el año que viene, con más del 6%, y los rendimientos de los bonos británicos a dos y cinco años ya son los más altos del G10.
Como señala Alan Ruskin, estratega jefe internacional del Deutsche Bank, las divisas con una inflación elevada están siendo recompensadas siempre que el banco central conserve suficiente credibilidad en la lucha contra la inflación a los ojos del mercado.
Esto es aplicable a la libra y al Banco de Inglaterra en estos momentos.
"No obtuvimos debilidad de la libra esterlina en el pasado, así que no deberíamos esperarla ahora con la subida de tipos", dijo Ruskin, señalando también el considerable endurecimiento de las condiciones financieras más amplias.
Según Goldman Sachs, las condiciones financieras del Reino Unido son las más restrictivas desde junio de 2009. El índice de condiciones financieras del Reino Unido del banco ha subido 110 puntos básicos este año, de los que la subida de la libra esterlina ponderada por el comercio representa alrededor del 60%, y el aumento de los tipos a corto y largo plazo, alrededor del 40%.
En igualdad de condiciones, y teniendo en cuenta el notorio desfase "largo y variable" entre las subidas de los tipos de interés y el enfriamiento de las presiones sobre los precios, la inflación británica podría descender con bastante rapidez el próximo año.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters)
