La actividad anual de aplicación de la ley de la EPA, incluidas las investigaciones penales y las inspecciones, se redujo aproximadamente a la mitad entre los años fiscales 2018 y 2021, con respecto a la media de 2002 a 2017, según un estudio del Proyecto de Integridad Ambiental.
Las sanciones civiles en 2018-2021 fueron al menos un 28% más bajas que durante 2002-2017, mientras que las multas penales disminuyeron un 49%, después de ajustarse a la inflación, dijo el grupo sin ánimo de lucro.
La EPA dijo, en un comunicado, que incluso con las pasadas reducciones presupuestarias, la agencia ha continuado con el vital trabajo de aplicación de la ley.
"El pasado año fiscal, la EPA consiguió compromisos por más de 8.500 millones de dólares para que las instalaciones volvieran a cumplir la normativa", dijo la EPA. "Este compromiso es la cantidad más alta en cuatro años y el 28% de esos compromisos fueron para abordar el incumplimiento en comunidades con problemas de justicia ambiental".
Eric Schaeffer, director ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental y ex director de aplicación civil de la EPA, dijo que los recortes presupuestarios han perjudicado la capacidad de la EPA para hacer cumplir las leyes ambientales del país.
Desde el año fiscal 2010, cuando la EPA contaba con un presupuesto anual de 10.300 millones de dólares y una plantilla de más de 17.000 personas, los recursos de la agencia han disminuido. Pero bajo la administración del presidente Joe Biden, el gasto ha aumentado, 9.200 millones de dólares en el año fiscal 2021, con planes para añadir más de 1.000 empleados a tiempo completo en el año fiscal actual, para un total de unos 15.300, según las cifras de la EPA.
Mientras tanto, el número de casos penales abiertos (123) y de contaminadores acusados (105) en el año fiscal federal 2021, que terminó el 30 de septiembre, se situó en su segundo nivel más bajo de las últimas dos décadas, mientras que las multas y los años de encarcelamiento fueron los más bajos, dijo Schaeffer. (Reportaje de Tim McLaughlin; edición de David Gregorio y Richard Chang)
