Las fuentes no dijeron lo cercano que podría estar el acuerdo, pero la inversión podría suponer potencialmente cientos de millones de dólares muy necesarios para recuperar el desierto y cultivar cosechas clave como el trigo y el maíz.
Al Dahra, propiedad a medias del fondo soberano de Abu-Dhabi ADQ, está en conversaciones a través de su filial Al Dahra Egypt con la Organización Nacional de Proyectos de Servicios (NSPO) del ejército egipcio para comprar tierras en Toshka, en el sur de Egipto, pero también está considerando otras zonas, dijeron las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.
Una de ellas dijo que un acuerdo podría implicar la adquisición de 500.000 feddans (210.000 hectáreas) por fases, ya sea mediante un acuerdo de compra o de arrendamiento a largo plazo. La segunda fuente indicó alrededor de la mitad de esa cantidad de tierra.
Egipto, uno de los principales importadores de productos básicos, ha estado intentando reducir su factura de importación mientras lidia con una escasez de divisas que le hizo aplazar los pagos del trigo.
Las importaciones de trigo se utilizan para fabricar pan fuertemente subvencionado, una prestación políticamente sensible a la que pueden acceder decenas de millones de personas.
Egipto ha podido recuperar parte del desierto en su intento de alimentar a una población creciente, pero todavía sólo cultiva alrededor del 4% de su superficie total, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Al Dahra dijo a Reuters en un comunicado que trabaja en estrecha colaboración con las partes interesadas para buscar oportunidades de expansión de forma sostenible.
"En caso de que se establezcan nuevos acuerdos o asociaciones en Egipto, Al Dahra los anunciará (en su momento)", dijo la empresa.
Reuters no pudo ponerse en contacto con la NSPO para obtener comentarios.
Los activistas han criticado a menudo como acaparamiento de tierras la adquisición de tierras agrícolas en los países más pobres por parte de los Estados del Golfo ricos en petróleo que buscan reforzar su propia seguridad alimentaria.
En Toshka, a partir de la década de 1990, inversores de Arabia Saudí y los EAU, entre ellos Al Dahra, tomaron participaciones en un megaproyecto agrícola que el ex presidente Hosni Mubarak intentó desarrollar bombeando agua desde el embalse de la Alta Presa de Asuán a tierras de cultivo ganadas al desierto a 50 km de distancia.
Al Dahra adquirió unos 100.000 feddanes, pero el megaproyecto se estancó a pesar de las enormes inversiones del gobierno y en medio de las críticas de los ecologistas por su uso del agua.
En 2014, cuando el presidente Abdel Fattah Al Sisi prometió reactivar el proyecto de Toshka, Al Dahra dijo que estaba cambiando su estrategia para centrarse más en el cultivo de trigo y que daría prioridad a su venta en el mercado local en lugar de exportarlo.
El gobierno retiró parte de las tierras de Al Dahra en 2019 debido a su incumplimiento del calendario de cultivo en Toshka, según el periódico egipcio Al Mal.
Al Dahra cultiva ahora algo menos de 40.000 feddans en Toshka, Owaynat Oriental y Salheyi y vende el 80% de su producción al mercado local, según declaró.
Al Dahra se había enfrentado anteriormente a críticas por exportar gran parte de su producción.
Gamal Seyam, profesor de economía agrícola de la Universidad de El Cairo que había trabajado con el gobierno en la investigación sobre Toshka, dijo que plantar trigo en el desierto no era un buen uso del agua.
Incluso si no se exporta el trigo cultivado en zonas que necesitan riego, era mejor importar grano de lugares donde se puede cultivar más fácilmente y a menor precio, mediante acuerdos como el que Egipto firmó con Al Dahra a principios de este año, afirmó. (Reportaje de Sarah El Safty y Maha Al Dahan Reportaje adicional de Ahmed Mohamed Hassan Edición de Mark Potter)
