El alcance de los daños en Marrakech, ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, aún no estaba claro el sábado por la mañana, aunque la mayoría de los principales lugares históricos de la ciudad vieja parecían prácticamente indemnes.

Sin embargo, imágenes compartidas en Internet, pero no verificadas por Reuters, mostraban grietas y cascotes caídos en una pequeña sección de las murallas medievales y un minarete derrumbado.

El temblor fue lo suficientemente fuerte como para expulsar a la mayoría de los residentes de sus casas cuando se produjo poco después de las 11 de la noche (2200 GMT) y muchos durmieron fuera, temerosos de las réplicas en una ciudad donde muchas de las casas antiguas están hechas de piedra y ladrillos de barro.

En el exterior del hospital de la ciudad, Karim El Baridi dijo que su tío estaba siendo tratado por unas costillas rotas tras saltar de un piso superior por miedo a que su edificio se derrumbara. "Estaba asustado y saltó", dijo Baridi.

En la plaza Jemaa al-Fna, el gran centro de Marrakech dominado por la mezquita medieval de Kotoubia y guarida de animadores callejeros, puestos de mercado y encantadores de serpientes, el patrimonio más preciado aparecía intacto.

El altísimo minarete de la Kotoubia, que se mantiene cuidadosamente debido a su preciado estatus, parecía ileso pero el minarete de una mezquita menos conocida en otra parte de la amplia plaza se había derrumbado, aplastando algunos coches con los escombros.

De pie frente a un montón de escombros en otra parte de la ciudad vieja, con elegantes arcos que se alzaban detrás, Miloud Skrout, residente de Marrakech, dijo que los daños habían bloqueado los callejones dificultando la ayuda a los residentes atrapados.

"Todo es voluntad de Dios pero sufrimos grandes daños... no hay forma de entrar en las casas y mis padres están enfermos en casa", dijo.

Algunas casas también cayeron en la apretada ciudad vieja, aunque los residentes dijeron a Reuters que éstas parecían estar en su mayoría deshabitadas.

Los residentes estaban utilizando sus manos para retirar los escombros, dijo un lugareño.

Winston Churchill, el líder británico de la Segunda Guerra Mundial, disfrutaba pintando vistas de Marrakech y se dice que la calificó como el mejor lugar del mundo para pasar una tarde.

El Banco Mundial y el FMI tienen previsto celebrar sus reuniones anuales en la ciudad a partir del 9 de octubre, y aún no estaba claro si este plan se vería afectado por el seísmo.

TURISTAS EN LA CIUDAD

Aunque la temporada alta de turismo ha terminado, muchos extranjeros siguen en la ciudad, atraídos por las glorias arquitectónicas que han atraído a los visitantes durante siglos.

En el hospital, donde la mayoría de los heridos graves habían sido trasladados desde las montañas, visibles al sur más allá de las almenadas murallas de la ciudad, algunos turistas se habían unido a los lugareños para donar sangre.

"Necesitamos hasta la última gota de sangre", dijo Mahmoud Abghach, director de un centro de donación de sangre donde hacían cola unas 200 personas.

"Nos alegra ver que los turistas extranjeros se unen para donar sangre tras este doloroso suceso", añadió.