Mientras las autoridades instaban a la gente a permanecer en sus casas por su seguridad, parte de la búsqueda se retransmitió en directo por televisión el jueves por la noche, cuando los agentes ejecutaron varias órdenes de registro en la localidad vecina de Bowdoin, donde vivía Card.

Las fuerzas del orden rodearon la casa rural durante más de dos horas, con un agente del FBI dando órdenes por megáfono de "salir con las manos en alto", pero aparentemente no había nadie dentro.

La policía no sabía si Card estaba dentro cuando comenzó la operación y los mensajes amplificados eran "anuncios estándar de órdenes de registro", dijo un portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Maine, añadiendo que los agentes estaban "haciendo su debida diligencia" para seguir las pistas.

La ciudad de Lewiston, un antiguo centro textil de 38.000 habitantes, y las comunidades vecinas fueron cerradas en gran medida el jueves para permitir que cientos de agentes llevaran a cabo su búsqueda.

La ciudad a orillas del río Androscoggin permaneció en silencio, casi sin coches en las carreteras, sólo unas pocas personas en el exterior y muchos negocios del centro cerrados. Agentes de seguridad con fusiles y chalecos antibalas custodiaban el hospital al que fueron trasladadas muchas de las víctimas del tiroteo.

Card, de 40 años, es un sargento de una base cercana de la Reserva del Ejército de Estados Unidos que, según las fuerzas del orden, había sido internado temporalmente en un centro de salud mental durante el verano.

La policía difundió fotografías de un hombre barbudo con sudadera marrón con capucha y pantalones vaqueros en una de las escenas del crimen armado con lo que parecía ser un rifle semiautomático.

La noche de los tiroteos, el rastro de Card condujo a Lisbon, a unos 11 km al sureste, donde la policía estatal de Maine encontró un todoterreno blanco que creen que Card utilizó para huir y que aparcó en un embarcadero del río. Los registros públicos mostraron que tiene tres matrículas de embarcaciones: dos Sea-Doos y una Bayliner.

El derramamiento de sangre sacudió a los pueblos de todo el condado de Androscoggin que se encontraban bajo órdenes de refugio en el lugar al unirse a la creciente lista de comunidades estadounidenses que han sufrido una masacre con armas de fuego.

"Es un pueblo pequeño. Llegas a conocer a todo el mundo", dijo Ken Spalding, de Lisbon. "Pero hace un par de años le dije a mi mujer: 'No es si, querida. Es cuándo'".

Se prevé que el número de tiroteos en Estados Unidos en los que se dispara a cuatro o más personas alcance los 679 en 2023, frente a los 647 de 2022, según datos del Gun Violence Archive.

Las 18 víctimas mortales se acercan al número anual de homicidios que se producen normalmente en Maine, que ha fluctuado entre 16 y 29 desde 2012, según la Policía Estatal de Maine.

Entre las víctimas se encontraban Bill Young y su hijo Aaron, de 14 años, que murieron tiroteados en la bolera Just-In-Time Recreation, según declaró a Reuters Rob Young, hermano de Bill.

También se encontraba entre los muertos Bryan MacFarlane, de 40 años, que formaba parte de un grupo de la comunidad sorda que participaba en un torneo de cornhole en Schemengees Bar & Grille cuando fue asesinado, según declaró su hermana Keri Brooks a la CNN.

Las armas están poco reguladas en Maine, donde cerca de la mitad de los adultos viven en un hogar con un arma, según un estudio realizado en 2020 por RAND Corporation. Maine no exige un permiso para comprar o portar un arma, y no tiene las llamadas leyes de "bandera roja" que se ven en algunos otros estados y que permiten a las fuerzas del orden desarmar temporalmente a las personas consideradas peligrosas.

El representante federal Jared Golden, demócrata por Lewiston, dijo a los periodistas que ha dado marcha atrás en su oposición a la prohibición de las armas de asalto como consecuencia de la tragedia.

"Ahora pido al Congreso de Estados Unidos que prohíba los fusiles de asalto, como el que utilizó el autor de esta matanza masiva en mi ciudad natal", dijo Golden en una conferencia de prensa.

Pero el Congreso ha sido casi siempre incapaz de aprobar el control de armas, incluso después de tragedias anteriores como la masacre de 2012 en la escuela primaria Sandy Hook de Newtown (Connecticut), donde fueron abatidos 20 alumnos de primer curso y seis adultos.