Los comerciantes que suministran a China y los responsables de las empresas mineras del principal exportador, Indonesia, deseosos de cerrar acuerdos, se agolparon en la sala de conferencias del complejo turístico de Nusa Dua, en Bali, para asistir a la conferencia Coaltrans, de tres días de duración, que finalizó el martes.
Se prevé que las importaciones chinas de este combustible generador de electricidad aumenten en 100 millones de toneladas hasta alcanzar la cifra récord de 329 millones de toneladas este año, y en otros 49 millones de toneladas en 2024, según declaró Rodrigo Echeverri, jefe de investigación de materias primas de Noble Research, en una presentación realizada en la conferencia.
"Ellos (los compradores chinos) creen que la demanda será mayor. También el sector no energético, como el químico, tiene una demanda bastante elevada", declaró Ramli Ahmad, director presidente de la minera de carbón indonesia Ombilin Energi, al margen de la conferencia.
Las expectativas de una demanda de carbón resistente en China, el mayor consumidor e importador mundial del combustible, podrían retrasar un pico en el uso mundial del carbón, previsto en los objetivos climáticos, ya que los mineros suministran carbón durante más tiempo a precios competitivos, afirman los comerciantes.
El crecimiento económico de China se está viendo arrastrado por un asediado mercado inmobiliario, pero las condiciones meteorológicas extremas y el crecimiento de la actividad económica en otros sectores han impulsado la demanda de electricidad y carbón.
Seis comerciantes chinos con los que habló Reuters dijeron que esperaban que las inclemencias meteorológicas impulsaran al alza las importaciones globales en el último trimestre de 2023. Cinco de ellos dijeron que esperan que las importaciones de 2024 sean superiores a las de 2023 pero inferiores a las previsiones de Noble, y un sexto comerciante espera que sean inferiores a los niveles de 2023.
"Quemarán más carbón porque están más preocupados por la economía que por el cielo azul. Así que creo que el crecimiento de la demanda china se va a mantener donde está", afirmó un séptimo operador de una gran empresa de comercio internacional.
Un importante consumidor de carbón en China dijo que esperaba una mayor intervención gubernamental para estimular el crecimiento económico, incluido el sector inmobiliario, y añadió que la adición de nueva capacidad de combustión de carbón para equilibrar la red podría impulsar las importaciones de 2024 a niveles ligeramente superiores.
La conferencia de este año contó con más participantes de China que nunca, según Coalshastra, socio del evento. Fue la primera conferencia mundial para muchos comerciantes chinos cuyos viajes al extranjero estaban restringidos debido a las estrictas restricciones de Covid.
"En esta Coaltrans en particular ya se están produciendo muchos acuerdos, porque la gente me ha preguntado: '¿Podemos cerrar, podemos cerrar el trato?". dijo Ahmad.
Mientras que el calor extremo y la actividad industrial tras la relajación de las restricciones Covid han disparado la demanda de energía, la escasez de lluvias ha afectado a la generación hidroeléctrica, que cayó al ritmo más acusado en más de tres décadas.
Echeverri afirmó que la caída del valor calorífico medio -un indicador de la calidad- del carbón extraído en el país también estaba contribuyendo al aumento de las importaciones. Las centrales eléctricas necesitan quemar más carbón de menor calidad para producir la misma cantidad de energía que se obtiene quemando carbón de mayor poder calorífico.
"China tiene muchos problemas estructurales relacionados con el suministro energético, la producción y la calidad del carbón. Estos problemas significan que China podría sufrir una escasez estructural de carbón en los próximos años", afirmó. (Reportaje de Sudarshan Varadhan Edición de Ros Russell)
