Un poco más arriba en la costa de la isla hawaiana, Louis Romero tampoco ha vuelto a su casa aún en pie desde hace días, y en su lugar descansa en un catre en la cercana estación de bomberos cuando no está ayudando a dirigir el cada vez más sofisticado centro de ayuda en crisis que ha ocupado otro centro comercial llamado Napili Plaza.

Se encuentran entre los cientos de residentes voluntarios de Maui que acuden en ayuda de la devastada comunidad costera de Lahaina, donde la semana pasada los incendios forestales más mortíferos de EE.UU. en más de un siglo acabaron con la vida de más de 100 personas. Los incendios han dejado sin hogar a un enorme número de personas, que ahora duermen en refugios gestionados por el condado, en casas de amigos y familiares o en habitaciones de hotel y alquileres vacacionales donados.

"Todos somos una gran familia en Maui, lo llamamos 'ohana'", dijo Romero, un jefe de batallón jubilado de 55 años del cuerpo de bomberos de la isla. "No hace falta que seamos parientes de sangre para considerarnos familia. Así son los hawaianos. Nos ayudamos unos a otros".

Kapu, Romero y otros innumerables vecinos dijeron que no veían sentido a esperar a que la ayuda de los gobiernos local o federal llegara a la isla cuando podían entrar en acción ellos mismos, y mantenerse ocupados les evitó la desesperación entre lágrimas.

"Nuestra comunidad se une con fuerza para apoyarse mutuamente pase lo que pase", dijo Kapu, de 58 años, que trabaja en una fábrica de chocolate cerca del aparcamiento de la farmacia Walgreens donde ha acampado, y dirige una organización sin ánimo de lucro que defiende los derechos de los nativos hawaianos.

"Estamos demostrando que nuestras comunidades pueden hacerlo sin la FEMA, sin la Cruz Roja", dijo, refiriéndose a las organizaciones federales y sin ánimo de lucro de ayuda en situaciones de crisis que están ayudando a los gobiernos del condado y del estado a coordinar los refugios y otras respuestas de emergencia en la isla.

Ellos y otros se maravillaron ante la avalancha de ayuda de los vecinos de otras islas. Mientras los incendios seguían ardiendo, los residentes de la cercana Moloka'i sobrevolaban el estrecho en motos acuáticas para descargar donativos en las playas de Maui. Los bomberos han volado desde Oahu con su propio dinero para ayudar en las tareas de socorro, dijo Romero.

Romero, vestido con una camiseta del cuerpo de bomberos y con un walkie-talkie colgando de la cintura de sus pantalones cortos, ha ayudado a dotar de cierta regimentación al centro de socorro de Napili: en los primeros días, se dio cuenta de que la gente cogía brazadas de papel higiénico donado y otros artículos a medida que avanzaban por las pilas de donaciones, sin dejar nada para las personas cada vez más consternadas que esperaban en la cola para entrar.

Ahora lo ha organizado de forma que los voluntarios acompañen a cada persona a través, de una en una, llenando una bolsa o dos con cantidades apropiadas de lo que sea que digan que necesitan.

Pasan junto a profundas cajas llenas de pequeñas botellas de champús y jabones corporales Le Labo de alta gama donados por hoteles de lujo cercanos; una imponente pila de cajas de pañales; sacos de arroz, palés de agua embotellada, latas de anillos de piña y Spam y otros alimentos enlatados.

Una clínica veterinaria cercana había instalado un puesto donde las víctimas de los incendios pueden llevar a sus mascotas enfermas. Enfermeras y médicos esperan en mesas a lo largo de varias plazas de aparcamiento, ayudando a los recién desamparados a rellenar recetas de insulina, pastillas para la presión sanguínea y otros medicamentos perdidos. Otros voluntarios cocinan wraps de tortilla y otras comidas calientes.

Trabajadores con camisetas rojas de la Cruz Roja se habían unido al esfuerzo en Napili, ayudando a clasificar las donaciones recibidas en camiones, y dos trabajadores sociales del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. estaban allí para recoger información de los veteranos que necesitaban ayuda con la vivienda o la atención sanitaria.

George Vanyi, el chef ejecutivo del cercano y lujoso hotel Ritz-Carlton, apareció con su traje blanco de chef en una camioneta con bandejas de comida para los trabajadores y voluntarios y para cualquiera que las necesitara. Para la comida del miércoles, sirvió gambas a la puttanesca.

Él y sus colegas han estado preparando cientos de comidas en el hotel, ahora vaciado de los turistas de los que depende la economía local, antes de hacer recorridos dos veces al día a los centros cercanos de ayuda en crisis, a los parques de bomberos y a las comisarías de policía.

Los colegas no jubilados del cuerpo de bomberos de Romero siguen buscando entre los bloques ennegrecidos de Lahaina, capital real de Hawai en el siglo XIX y otrora centro ballenero antes de convertirse en una querida ciudad turística.

El fuego arrasó hasta la farmacia Walmart frente a la que Kapu y su marido han montado su tienda, y la mayor parte de la ciudad está vedada incluso a los residentes mientras continúan las búsquedas con perros rastreadores de cadáveres.

Kapu, que se había recogido el pelo oscuro en un moño adornado con cuentas, abrazaba a algunas de las personas que llegaban en coche para dejar donativos.

El esfuerzo de socorro iba más allá de atender las necesidades físicas de la gente, dijo, diciendo a las víctimas del incendio que ella y otros también estaban allí para escuchar sus llantos y sus historias.

"Siempre les digo que no es bueno embotellarlo", dijo. "Si lo mantenemos embotellado dentro no vamos a poder avanzar".