La inversión en la empresa emergente del sur de San Francisco que cultiva verduras de hoja verde bajo bancos de luces es una de las mayores en el negocio de la agricultura de interior, y el acuerdo de distribución de Walmart es una señal del atractivo para el mercado de masas de una industria que no ha cumplido las primeras expectativas. Los altos costes han sido un reto para la industria.
Martín Mundo, el ejecutivo de Walmart a cargo de la compra de todos los productos para las tiendas de EE.UU., declinó decir cuánto estaba invirtiendo Walmart, y sólo añadió que tendrá un puesto en el consejo de administración cuando se cierre el acuerdo. El acuerdo está sujeto a la aprobación regulatoria, dijo Walmart.
Plenty, que consiguió la inversión del Vision Fund 1 de SoftBank Group Corp en 2017, dijo recientemente que Arama Kukutaire sustituyó al anterior consejero delegado y cofundador, Matt Barnard, que seguirá siendo presidente ejecutivo del consejo.
Kukutai, que también es uno de los primeros inversores en Plenty, dijo a Reuters que Plenty ha sido capaz de aumentar el rendimiento en sus salas de cultivo de hoja verde en un 700% en dos años. Dijo que aumentar el rendimiento era la clave para obtener beneficios.
"Su camino hacia el rendimiento es absolutamente crítico", dijo Mundo sobre la razón por la que Walmart eligió a Plenty por encima de casi una docena de otras granjas de interior que visitó, ya que considera que se trata de una forma de cultivo ambientalmente sostenible. El hecho de que Plenty también tenga un camino para cultivar fresas y tomates cherry a escala, y no sólo verduras de hoja verde, fue otra ventaja, dijo.
A finales de 2020, Plenty obtuvo fondos de la marca de bayas Driscoll's y firmó un acuerdo de desarrollo conjunto para cultivar las fresas de Driscoll's.
Mundo dijo que una vez que la nueva granja de Plenty en Compton, California, entre en funcionamiento a finales de este año, servirá verduras de hoja verde a todas las tiendas Walmart del estado.
Plenty no es la única que ha recaudado grandes fondos en los últimos meses. En mayo, la startup de agricultura vertical de interior Bowery Farming, con sede en Nueva York, recaudó 300 millones de dólares en una ronda https://www.reuters.com/article/agriculture-indoor-farming-funding-idAFL2N2NA0LM que situó la valoración de la empresa en 2.300 millones de dólares. Plenty declinó decir cómo se valoró en esta última ronda de financiación.
Sin embargo, otros han tenido problemas. AeroFarms dijo en octubre https://www.aerofarms.com/2021/10/14/terminate-business-combination que su acuerdo para cotizar en bolsa a través de una empresa de cheques en blanco se había terminado.
Michael Rose, socio de Better Food Ventures, que invierte en tecnología alimentaria, dijo que ha visto al menos dos empresas que se han visto obligadas a aceptar una valoración más baja para conseguir fondos. Pero añadió que eso era normal en industrias con tecnologías emergentes.
"Lo que hemos visto durante la pandemia es que están vendiendo todo lo que pueden producir", dijo Rose sobre las granjas de interior. Aunque por ahora han podido cobrar una prima por esas ensaladas, a medida que crezcan y compitan a mayor escala se enfrentarán a la presión de los precios, dijo.
"Todavía es pronto... Estamos hablando de años en el camino".
