Yaokin Corp, con sede en Tokio, va a aumentar el precio del Umaibo en 2 yenes (0,02 dólares) por unidad, hasta los 12 yenes, a partir de abril, debido al aumento de los costes, según una persona familiarizada con el asunto. Se trata del primer aumento de este tipo desde que el aperitivo -cuyo nombre significa "palo delicioso"- salió a la venta en 1979.
También es un recordatorio aleccionador de que Japón, incluso después de décadas de deflación, no es inmune al aumento de los costes de los productos básicos y del transporte. Mientras los precios se disparan en Occidente, las empresas japonesas se han mostrado hasta ahora reacias a subir los precios en general, por miedo a perder a los clientes sensibles a los costes.
"El Umaibo ha tenido el mismo precio durante mucho tiempo, por lo que un aumento de 2 yenes es una gran cosa", dijo a Reuters Noriko Eda, un ama de casa de 59 años. "Me sorprendió".
Similares a los hojaldres de queso pero con forma de cilindro, los Umaibo vienen en 15 sabores, desde queso hasta huevas de bacalao sazonadas, siendo la sopa de maíz cremosa la más vendida.
Cada año se venden unos 700 millones de estos palitos crujientes, tanto en paquetes como individualmente. Su bajo precio ha mantenido los palitos sueltos al alcance de los niños durante años y, para muchos japoneses, el tentempié evoca recuerdos de la infancia o de la tienda de dulces del barrio.
"Es un poco triste que el impacto se sienta en los aperitivos baratos, incluso en las cosas que los niños pueden comprar", dijo Naomi Hosaka, un ama de casa de 51 años.
Además del aumento de los costes de las materias primas, las empresas japonesas también se ven presionadas por la debilidad del yen, que eleva los costes de importación. Los fabricantes de alimentos suelen reaccionar encogiendo los envases en lugar de subir los precios directamente - una tendencia conocida como "shrinkflation https://www.reuters.com/world/asia-pacific/global-costs-soar-japans-shrinkflation-gets-harder-swallow-2021-12-03" - algo que Yaokin hizo por última vez con Umaibo en 2007.
Takeshi Nemoto, encargado de la compra de aperitivos en la tienda de aperitivos de Tokio Kawahara Shoten desde hace décadas, dijo que otros fabricantes podrían tener que seguir su ejemplo con precios más altos.
"No hay nada que podamos hacer", dijo sobre los aumentos. "Desde el punto de vista del fabricante, ya no pueden seguir siendo rentables si no suben el precio".
Independientemente de la economía, algunos fans de Umaibo vieron el cambio como el fin de una era.
"Estamos asistiendo a un punto de inflexión de la historia", dijo el músico de rock Atsushi Osawa en Twitter. Su banda, Uchikubi Gokumon Doukoukai, rindió homenaje al aperitivo en una canción de 2010 que incluía una letra sobre el "precio milagroso" del Umaibo.
"El precio ha empezado a desviarse de la letra", dijo.
(1 dólar = 113,8800 yenes)
