Los consumidores de la Generación Z y los que tienen una puntuación crediticia baja se están retrasando en el pago de las facturas de las tarjetas de crédito y de los préstamos para automóviles, y están acumulando deudas de tarjetas de crédito a un ritmo que no se veía desde antes de la pandemia.

Por ejemplo, los saldos de las tarjetas de crédito de las personas de 25 años o menos aumentaron un 30% en el segundo trimestre con respecto al año anterior, en comparación con un aumento de sólo el 11% entre la población en general, según un muestreo aleatorio de 12,5 millones de archivos de crédito de EE.UU. compilado por la empresa de puntuación de crédito VantageScore. Los saldos de los prestatarios no preferentes, o personas con puntuaciones de crédito inferiores a 660, aumentaron casi un 25% en el mismo periodo.

Durante meses, las cosas han parecido buenas para los consumidores estadounidenses, con sus cuentas bancarias rellenadas por el estímulo del gobierno, la indulgencia de los préstamos estudiantiles y los ahorros de la época de la pandemia. Los ejecutivos de los bancos han dicho sistemáticamente que los consumidores tienen unos colchones financieros saludables y que están gastando dinero a pesar de la alta inflación y la desaceleración de la economía.Ahora hay señales de que algunos estadounidenses han sobrepasado sus finanzas por los viajes y las cenas fuera de casa mientras pagan menos deudas en sus tarjetas de crédito, dijo Silvio Tavares, jefe de VantageScore. Eso contrasta con la tendencia de los consumidores a pagar los préstamos y ser más frugales durante el primer año de la pandemia, según los datos de la Fed. "El consumidor es fuerte, sus balances son sólidos y su historial de reembolso de la deuda es fuerte en relación con las medias históricas", dijo Tavares. "Sin embargo, hay áreas de preocupación. El número uno de ellos es que los consumidores están añadiendo apalancamiento". El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha dicho que el reloj se está agotando para bajar la inflación, que está rondando niveles no vistos desde la década de 1980.

Los datos publicados el jueves mostraron que el gasto de los consumidores estadounidenses creció a su ritmo más lento en dos años, ya que la economía se contrajo inesperadamente en el segundo trimestre.

Ese aumento de los precios está provocando que los consumidores recorten el gasto discrecional, según empresas minoristas y de consumo como Walmart Inc y el fabricante de mareas Procter & Gamble Co, que rebajaron las previsiones de crecimiento de las ventas durante la semana pasada.

La rápida aceleración de los precios podría exacerbar las tensiones financieras entre los jóvenes y los prestatarios con baja puntuación de crédito, dijo Tavares. Entre los prestatarios que no son de alto riesgo, también aumentó el porcentaje de préstamos para tarjetas de crédito y automóviles con más de 30 días de retraso, según VantageScore. Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito han vuelto a sus niveles prepandémicos para los jóvenes y los prestatarios no preferentes, mostraron los datos.

Aunque las tasas de morosidad no son todavía motivo de preocupación, "es definitivamente algo que hay que vigilar", dijo Tavares.

"Puede producirse un poco el efecto del canario en la mina de carbón. Si ocurre con un grupo, a veces puede extenderse a otro".

TransUnion, una de las tres grandes agencias de calificación crediticia de los consumidores, estima que las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito podrían aumentar hasta el 8,4% en el primer trimestre de 2023, frente al 8% del primer trimestre de este año, si la inflación sigue siendo elevada.

La deuda media de un cliente no preferente era de 22.988 dólares en el primer trimestre de 2022, excluyendo las hipotecas, según TransUnion. Esta cifra es superior a los 22.461 dólares del año anterior y a los 22.970 dólares del primer trimestre de 2020, antes de que comenzara la pandemia en Estados Unidos.

Los préstamos para automóviles constituyen una parte importante de esa deuda, ya que la demanda de vehículos se disparó en 2021 en Estados Unidos, haciendo subir el precio y la duración de los préstamos para automóviles.

Un ejecutivo de un gran prestamista de automóviles con sede en Estados Unidos que trabaja con muchos consumidores que no son de alto riesgo dijo que la demanda ha puesto patas arriba la máxima de que un coche pierde valor en cuanto sale del concesionario.

Los clientes que llegan a los 90 días de mora están pagando con más frecuencia su préstamo en su totalidad, dijo el ejecutivo, que pidió no ser nombrado al hablar de información no pública. Eso indica que los prestatarios están aprovechando los altos valores de los coches para venderlos, en lugar de verlos embargados.

Por ahora, la morosidad en los préstamos para automóviles sigue siendo menor que antes de la pandemia, dijo el ejecutivo.

"Creemos que las cosas van a volver a la normalidad -todos lo esperábamos-, pero ¿van a ser peores de lo normal? Esa es la cuestión".

CALIDAD DEL CRÉDITO

Otra idiosincrasia de la actual economía estadounidense es que la puntuación crediticia media ha aumentado durante la pandemia, como resultado de que los consumidores gastan menos y pagan sus deudas.

La puntuación media de VantageScore era de 697 a finales de junio, 13 puntos más que en enero de 2020.

Bank of America, el segundo banco estadounidense por activos, dijo recientemente que la puntuación crediticia media de sus clientes era de 771.

Para los consumidores más jóvenes y de más bajos ingresos, que sienten más rápidamente los impactos de los choques de precios de la inflación, esas ganancias crediticias pueden ser tenues si siguen acumulando deudas de tarjetas de crédito, dijeron los expertos.

"Cualquier cliente nuevo -o cliente nuevo en el crédito- es más arriesgado", dijo Moshe Orenbuch, un analista de Credit Suisse que estudia las carteras de préstamos de los bancos. "Gran parte de ese crecimiento (de la deuda) está sustituyendo a los saldos que la gente pagó en la primera parte del COVID".