La inflación en los 19 países que comparten el euro repuntó hasta el 5,1% en enero desde el 5% de diciembre, superando con creces las expectativas de una encuesta de Reuters entre analistas de una caída hasta el 4,4%, según mostraron el miércoles los datos de Eurostat.

La lectura reflejó la subida de los precios de la energía, como se esperaba, pero la inflación de los alimentos no elaborados también se disparó más del 5%, una fuente potencial de presión política sobre el BCE, ya que los precios de los combustibles y los alimentos repercuten rápidamente en los votantes de a pie.

La inflación es ahora más del doble del objetivo del 2% del BCE.

El banco central, que celebrará una reunión de política monetaria el jueves, se ha encogido de hombros durante meses ante los datos que muestran un aumento de los precios, argumentando que detrás de la subida hay factores temporales y que la inflación remitirá pronto por sí sola.

Pero el historial del BCE en la previsión de la inflación es irregular. Predijo un máximo primero en noviembre y luego en diciembre, y el año pasado se vio obligado varias veces a elevar bruscamente sus previsiones.

"Tienen que reconocer que existen riesgos al alza y que la senda (de la inflación) que trazaron en diciembre parece demasiado benigna", afirmó Dirk Schumacher, economista para la zona euro del banco de inversión francés Natixis. "Las presiones subyacentes sobre los precios siguen siendo elevadas y ponen al BCE en una posición incómoda".

Mientras que la Reserva Federal de EE.UU. ha abandonado la narrativa de que la inflación es "transitoria", el BCE se ha aferrado a esta valoración, argumentando que el crecimiento de los salarios, una condición previa de la inflación duradera, sigue siendo apagado y el crecimiento de los precios subyacentes es débil.

Aunque la inflación subyacente se ralentizó, se mantuvo por encima del objetivo del BCE y también superó ampliamente las expectativas del mercado.

La inflación que excluye los precios de los alimentos y los carburantes, estrechamente vigilada por el BCE, se ralentizó hasta el 2,5% desde el 2,7%, mientras que una medida más limitada que también excluye el alcohol y los productos del tabaco se desaceleró hasta el 2,3% desde el 2,6%. Ambas cifras estuvieron muy por encima de las expectativas.

La elevada inflación es la razón por la que los mercados ven 30 puntos básicos de subidas de los tipos de interés para finales de año, a pesar de la insistencia del BCE en que cualquier cambio de tipos es "muy improbable".

"La inflación general de la zona euro va camino de superar las previsiones de los expertos del BCE en más de 100 puntos básicos en el primer trimestre", declaró Frederik Ducrozet, estratega de Pictet Wealth Management. "Ahora esperamos que el BCE vuelva a situar su tipo de depósito en cero en dos subidas de 25 puntos básicos en marzo y junio de 2023".

Los analistas encuestados el mes pasado en https://www.reuters.com/business/euro-zone-inflation-burn-hotter-ecb-rates-stay-ice-2022-01-19 esperaban la primera subida de tipos del BCE sólo en la segunda mitad de 2023, pero un número creciente ve movimientos más tempranos, ya que la inflación sigue siendo alta.

El euro subió un 0,3% hasta 1,13050 dólares, tocando máximos de una semana frente al dólar, mientras los inversores evaluaban las posibilidades de que el BCE señalara el jueves una senda más rápida para el endurecimiento de su política monetaria.

PREGUNTAS

El BCE espera que la inflación vuelva a situarse por debajo del 2% a finales de este año, en parte debido al débil crecimiento de los salarios. Sin embargo, una larga lista de influyentes responsables políticos han cuestionado esta narrativa, advirtiendo de que los riesgos están sesgados hacia cifras más elevadas.

Aunque el crecimiento salarial es efectivamente débil hasta ahora, el desempleo cayó al 7% en diciembre, un mínimo histórico para la zona euro, y ya está muy por debajo de las propias previsiones del BCE, lo que sugiere que las presiones salariales también podrían superar las proyecciones.

Es casi seguro que los responsables de la política monetaria del BCE, que se reúnen el jueves, mantengan la política sin cambios, después de haber ampliado los estímulos mediante un complejo paquete en diciembre.

Aunque es posible que la presidenta del BCE, Christine Lagarde, reconozca que la inflación corre el riesgo de superar las previsiones, también se espera que se oponga a las crecientes expectativas de subidas de tipos, repitiendo que es improbable que haya cambios de tipos este año.