Ahora esas tecnologías sólo tienen que demostrar que funcionan a escala comercial.
Si lo consiguen, los mineros podrán impulsar la producción mundial de litio con una huella mucho menor que la de las minas a cielo abierto y las balsas de evaporación, que a menudo tienen el tamaño de varios campos de fútbol y son impopulares para las comunidades locales.
Estas tecnologías denominadas de extracción directa de litio (DLE) extraen el metal blanco de la salmuera mediante filtros, membranas, perlas de cerámica u otros equipos que normalmente pueden alojarse en un pequeño almacén. Pero suelen utilizar mucha agua potable y electricidad, y ninguna ha funcionado a escala comercial.
Los fabricantes de automóviles, las empresas mineras y los inversores de todo el mundo están invirtiendo millones de dólares en empresas de DLE, apostando a que pueden suministrar la mayor parte del litio necesario para impulsar la revolución de los vehículos eléctricos.
"Es un cambio de juego. Hay enormes oportunidades", dijo la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, en una conferencia sobre energía celebrada el mes pasado acerca del DLE.
El departamento de Granholm ha concedido a Berkshire Hathaway Inc, de Warren Buffett, una subvención de 15 millones de dólares para probar la tecnología DLE en el Mar de Salton de California, bajo el cual se encuentran grandes depósitos geotérmicos de litio, y está considerando financiar otros proyectos DLE.
Las tecnologías DLE desafiarían a mineros tradicionales como Albemarle Corp, el mayor productor de litio del mundo, y a mineros potenciales como Lithium Americas Corp, ioneer Ltd y Piedmont Lithium Inc.
Albemarle está estudiando varias tecnologías de DLE, pero sus ejecutivos han dicho que la DLE probablemente funciona mejor cuando se diseña para un depósito de litio específico, lo que podría frenar el entusiasmo.
El gran uso de agua por parte de varios tipos de tecnologías DLE ha levantado las cejas. La tecnología en la que confía General Motors Co para suministrar una "cantidad considerable" de su litio de la región de Salton Sea utiliza 10 toneladas de agua por cada tonelada de litio producida.
La empresa privada Lilac Solutions Inc, respaldada por BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, desarrolló esa tecnología y dijo que podría utilizar una planta desalinizadora para filtrar el agua salobre y evitar así el uso de agua potable.
"Si es necesario, estamos dispuestos a hacer esas inversiones de capital para asegurarnos de que no estamos poniendo en peligro el agua dulce de nadie", dijo el director general de Lilac, Dave Snydacker. "La nueva tecnología es absolutamente esencial para que la sociedad obtenga los volúmenes de litio necesarios para los vehículos eléctricos".
El prominente vendedor a corto plazo Hindenburg Research emitió en febrero un informe de 59 páginas en el que cuestionaba que la tecnología DLE de Standard Lithium Ltd. funcionara siquiera, a pesar del respaldo a su proyecto en Arkansas de los gigantes químicos Koch Industries Inc. y Lanxess AG.
"La DLE es una de esas tecnologías que ha sido una esperanza y una oración, un Ave María para la mayoría, por lo que es un terreno fértil para los promotores de acciones", dijo Nathan Anderson de Hindenburg.
Standard refutó las acusaciones del informe, que borró más de 300 millones de dólares del valor de mercado de Standard en un día y avivó los temores sobre el movimiento DLE. Las acciones se han recuperado parcialmente.
SOY UN ESCÉPTICO
Hay docenas de empresas centradas en la DLE en todo el mundo, algunas con sus propias tecnologías, otras con superficies ricas en salmuera y otras con ambas.
"La extracción directa de litio se está convirtiendo en un tema candente", dijo Olivier Le Peuch, director ejecutivo de Schlumberger Inc, que está desarrollando la tecnología DLE con Panasonic Corp. Espera suministrar a la Gigafactoría de Tesla en Nevada, pero ha reconocido que debe encontrar una forma de producir el metal sin agua potable.
Las ambiciones de Estados Unidos y del resto del mundo de ser ecológicos están en juego. Al menos el 70% de los depósitos de litio de Estados Unidos se encuentran en reservas de salmuera, según el Departamento de Energía. En otros lugares, el DLE ofrece la posibilidad de producir litio en zonas donde las minas a cielo abierto se enfrentan a una fuerte oposición.
En Alemania, Vulcan Energy Resources Ltd pretende utilizar el DLE para producir el metal para Renault SA y otros fabricantes de automóviles de la Selva Negra alemana.
"A medida que la transición a los vehículos eléctricos se acelera, podemos crecer con ese mercado", dijo Horst Kreuter, director general de Vulcan.
La empresa privada Luna Lithium Ltd tiene previsto utilizar el DLE en Nevada, según dijo su directora general, Emily Hersh. En el Gran Lago Salado de Utah, Compass Minerals International Inc lleva más de un año intentando elegir una tecnología DLE y espera tomar una decisión este verano.
Galvanic Energy LLC pretende vender los 100.000 acres ricos en salmuera que controla en Arkansas si encuentra una tecnología DLE que funcione.
"Estas empresas promueven y hablan de lo que pueden hacer, pero soy un escéptico hasta que se demuestre lo contrario", dijo Brent Wilson, un ex geólogo de Chesapeake Energy Corp que formó Galvanic en 2018.
Rio Tinto Ltd pagó 825 millones de dólares el pasado diciembre por un proyecto de DLE en Argentina, que, según dijo, "tiene el potencial de aumentar significativamente las recuperaciones de litio en comparación con los estanques de evaporación solar."
La empresa privada Energy Exploration Technologies Inc, conocida como EnergyX, ha desarrollado una tecnología DLE que utiliza membranas para filtrar el litio, pero en algunos casos, la tecnología de membranas DLE de EnergyX puede tener que ser emparejada con otra tecnología DLE, dijo el director general Teague Egan.
"Nuestra tecnología de membranas DLE es muy buena, pero DLE no tiene por qué significar una tecnología u otra. Creo que eso es lo que la gente no ve", dijo Egan, que pretende sacar a EnergyX a bolsa a mediados de 2023.
EnergyX envió recientemente una versión piloto de su tecnología a Bolivia con la esperanza de convencer a La Paz de que la elija para desarrollar el salar de Uyuni, uno de los mayores yacimientos de litio del mundo.
Lilac, así como varias empresas chinas y rusas, también compiten por el proyecto boliviano, lo que apunta a la creciente atención mundial que se presta a la industria.
"El DLE no es una varita mágica, pero es una herramienta muy valiosa en la caja de herramientas", dijo Hersh, de Luna Lithium.
