El informe semanal de solicitudes de subsidio de desempleo del Departamento de Trabajo del jueves también ofreció más pruebas de que el mercado de trabajo estaba al máximo de empleo o cerca de él. Las listas de subsidios de desempleo de los estados a principios de año eran las más pequeñas desde 1973. Hay indicios de que lo peor de la alta inflación ha pasado, ya que los precios de producción registraron en diciembre su menor aumento en 13 meses.

La disminución de la capacidad del mercado laboral y las fuertes presiones sobre los precios han hecho que los economistas anticipen que la Reserva Federal aumentará los tipos de interés en marzo.

"El aumento de las solicitudes refleja probablemente un incremento de los despidos debido al aumento de los casos de COVID", dijo Nancy Vanden Houten, economista principal de Oxford Economics en Nueva York. "Las solicitudes pueden seguir siendo elevadas a corto plazo, pero esperamos que vuelvan a gravitar hacia el nivel de 200.000 una vez que pase la oleada de Omicron".

Las solicitudes iniciales de subsidios de desempleo estatales aumentaron en 23.000, hasta una cifra desestacionalizada de 230.000, en la semana terminada el 8 de enero, la cifra más alta desde mediados de noviembre. Los economistas encuestados por Reuters habían previsto 200.000 solicitudes para la última semana.

Un aumento de los casos de coronavirus, impulsado por la variante Omicron, ha interrumpido la actividad desde las aerolíneas hasta las escuelas, ya que los trabajadores se declaran enfermos. Las solicitudes no ajustadas aumentaron en 103.693 hasta 419.446 la semana pasada.

Ello se debió al aumento en Nueva York, donde los casos se han disparado. También hubo grandes aumentos de solicitudes en California, Florida, Kentucky, Missouri, Tennessee, Texas, Utah e Indiana. Pero las solicitudes disminuyeron significativamente en Connecticut, Massachusetts y Michigan.

La tendencia de los contagios de Omicron es a la baja en Nueva York y otras áreas metropolitanas. Las solicitudes han descendido desde el máximo histórico de 6,149 millones a principios de abril de 2020 y se mantienen cerca de sus niveles prepandémicos.

Los empresarios se aferran a sus trabajadores, con 10,6 millones de puestos de trabajo vacantes a finales de noviembre.

El informe del Libro Beige de la Fed del miércoles sobre información anecdótica de la actividad empresarial, recopilada a partir de contactos en todo el país el 3 de enero o antes, mostró que muchos estaban permitiendo el trabajo a tiempo parcial o ajustando las calificaciones "para atraer a más solicitantes y retener la fuerza de trabajo existente".

Con un mayor número de trabajadores que salen de las listas de prestaciones por desempleo, la bolsa de trabajo podría ampliarse. El informe de reclamaciones mostró que el número de personas que reciben beneficios después de una semana inicial de ayuda se redujo en 194.000 a 1,559 millones en la semana que terminó el 1 de enero. Esta fue la lectura más baja para estas llamadas solicitudes continuas desde la semana que terminó el 2 de junio en 1973.

El gobierno informó el viernes pasado de que la tasa de desempleo cayó a un mínimo de 22 meses, el 3,9%, en diciembre. La población activa es unos 2,2 millones de personas menos que antes de la pandemia.

Las acciones en Wall Street cotizaban mayoritariamente al alza. El dólar cayó frente a una cesta de divisas. Los precios del Tesoro estadounidense subieron.

RAYOS DE ESPERANZA

En otro informe del jueves, el Departamento de Trabajo dijo que el índice de precios al productor para la demanda final aumentó un 0,2% el mes pasado. Esa fue la menor ganancia del IPP desde noviembre de 2020 y siguió a un salto del 1,0% en noviembre.

El IPP se vio frenado por una caída del 0,4% en los precios de los bienes, el primer descenso desde abril de 2020. Esto reflejó los descensos de los precios de los alimentos y la energía. Los precios de los bienes avanzaron un 1,1% en noviembre. Excluyendo los alimentos y la energía, los precios de los bienes subieron un 0,5% tras aumentar un 0,8% en noviembre.

Los precios de los servicios subieron un 0,5% tras acelerarse un 0,9% en noviembre. En los 12 meses hasta diciembre, el IPP aumentó un 9,7% tras dispararse un 9,8% en noviembre.

Si se excluyen los componentes volátiles de los alimentos, la energía y los servicios comerciales, los precios de producción subieron un 0,4% en diciembre. El llamado IPP básico se disparó un 0,8% en noviembre. En los 12 meses transcurridos hasta diciembre, el IPP básico subió un 6,9%, igualando el aumento de noviembre.

"Los aumentos mensuales de los precios se están ralentizando, pero siguen siendo elevados, y la Reserva Federal no se desviará de su camino para terminar el tapering en marzo y empezar a subir los tipos este año", dijo Will Compernolle, economista senior de FHN Financial en Nueva York.

El Gobierno informó el miércoles de que los precios al consumo se dispararon un 7% interanual en diciembre, la mayor subida desde junio de 1982.

Con los datos del IPP y el IPC en la mano, los economistas prevén que el índice de precios del consumo personal básico (PCE) suba alrededor del 0,5% en diciembre, lo que elevaría el aumento interanual al 4,9% desde el 4,7% de noviembre.

El índice de precios PCE subyacente es una de las medidas que vigila la Fed para alcanzar su objetivo de inflación del 2%.

La inflación se está disparando porque el COVID-19 y la recuperación de la pandemia han provocado cuellos de botella en la cadena de suministro. Hay señales esperanzadoras de que el atasco de la oferta podría estar rompiendo.

Una encuesta del Institute for Supply Management mostró la semana pasada que los fabricantes informaron de una mejora en las entregas a los proveedores en diciembre, aunque el aumento de las infecciones por Omicron supone un riesgo para las cadenas de suministro. Los datos del martes mostraron que los precios de fábrica en China aumentaron más lentamente de lo esperado en diciembre.

"Un poco de suavidad en el IPP de China tendrá implicaciones para la inflación de EE.UU. al quitarle parte de la ventaja a los precios de los bienes básicos", dijo Bernard Yaros, economista de Moody's Analytics en West Chester, Pennsylvania. "Lo más probable es que el primer lugar en el que el crecimiento más débil del IPP de China se mostrará en Estados Unidos sea en los precios de las importaciones, luego en los precios de los productores y, finalmente, en los precios al consumidor".