Con la variante del coronavirus Omicron arrasando Europa, los gobiernos han estado animando a los ciudadanos a quedarse en casa y a evitar hacer vida social, mientras que la subida de los precios ha desanimado a los consumidores a gastar.

El Índice Compuesto de Gestores de Compras (PMI) de IHS Markit, considerado un buen indicador de la salud económica general, cayó a 52,4 en enero desde los 53,3 de diciembre, su nivel más bajo desde febrero y por debajo de los 52,6 previstos en una encuesta de Reuters.

Esta cifra principal se vio afectada por el PMI de servicios, que cayó a su nivel más bajo en nueve meses, aunque se mantuvo en territorio de crecimiento.

Con los clientes quedándose en casa, el crecimiento de la demanda de servicios casi se agotó. El índice de nuevas empresas se hundió hasta su lectura más baja desde abril del año pasado, justo antes de que algunas partes de la economía volvieran a abrirse tras un cierre más estricto.

"El pequeño descenso del PMI compuesto flash de enero muestra que el omicron ha hecho mella en el sector de los servicios, aunque la economía alemana se comportó sorprendentemente bien", dijo Bert Colijn de ING.

Las empresas de Alemania, la mayor economía de Europa, se expandieron a su ritmo más rápido en cuatro meses, según los datos anteriores, ya que las fábricas disfrutaron de un alivio en los cuellos de botella de la cadena de suministro.

Pero en Francia, el único otro país de la zona euro que presentó cifras preliminares, el crecimiento empresarial cayó más de lo previsto, ya que el impacto del COVID-19 y las presiones inflacionistas pesaron sobre la actividad.

Esto sugiere que el bloque habría tropezado más sin la fuerza de Alemania.

En Gran Bretaña, fuera de la zona euro y de la Unión Europea, la actividad se enfrió inesperadamente hasta un mínimo de 11 meses, pero las presiones de los costes se mantuvieron altas, lo que deja al Banco de Inglaterra en camino de subir los tipos de interés la próxima semana.

Más lejos, la actividad de las fábricas en Japón creció al ritmo más rápido en cuatro años, aunque la actividad del sector privado en su conjunto entró en contracción por primera vez en cuatro meses, ya que el sector de los servicios se resintió en medio de un aumento de los casos de coronavirus.

PRESIONES SOBRE LOS PRECIOS

Los consumidores también se vieron afectados por el aumento de los precios. El índice compuesto de los precios de producción de la zona euro igualó el máximo de la encuesta de noviembre, y se produce después de que la inflación alcanzara un récord el mes pasado, lo que probablemente añade presión al Banco Central Europeo para que endurezca su política.

Las fábricas, sin embargo, se ven menos afectadas por las restricciones y han permanecido en gran medida abiertas. El PMI manufacturero del bloque subió a un máximo de cinco meses de 59,0 desde 58,0, muy por encima de la estimación de 57,5 de la encuesta de Reuters.

Un índice que mide la producción saltó a 55,8 desde 53,8. La medida de la producción alimenta el PMI compuesto y su gran aumento muestra el impacto que tuvo el descenso de los servicios en la actividad general.

"La principal noticia que se desprende de la publicación es que los fabricantes vuelven a notar cierta disminución de los problemas en la cadena de suministro. Después de las cautelosas señales de mejora en diciembre, las cosas han mejorado materialmente en enero", dijo Colijn.

Para satisfacer la boyante demanda, las fábricas aumentaron la plantilla a un ritmo rápido. El índice de empleo se disparó a 57,5 desde 55,3, su máximo desde julio.

Una encuesta de Reuters realizada la semana pasada reveló que más de dos tercios de los economistas afirmaban que la variante Omicron tendría un impacto económico más leve que el Delta, y con la continuación del programa de vacunación en la región, el optimismo mejoró.

El índice compuesto de producción futura subió a su nivel más alto desde que comenzó la oleada de Omicron.

"Dado que el número de nuevos casos de COVID-19 ha tocado techo en algunos países y que algunos gobiernos ya han esbozado planes para suavizar las restricciones, la actividad económica de la zona euro debería repuntar un poco en febrero y marzo", afirmó Andrew Kenningham de Capital Economics.

(El artículo se ha vuelto a redactar para corregir la ortografía de "IHS" en el tercer párrafo)