Muchos de sus contratistas de reparto de FedEx Ground no se sorprendieron: no han estado añadiendo camiones y ayudantes para las fiestas por la apuesta de que la dirección de FedEx había sobreestimado la demanda navideña por segundo año consecutivo.

"Sólo están confirmando lo que todo el mundo probablemente ya sabía", dijo James Bush, contratista de Florida, sobre la reducción prevista del volumen navideño de Ground. Bush ha entregado paquetes para FedEx Ground durante 15 años, y en ese tiempo, dijo, "no han tenido proyecciones precisas".

Citando un memorando interno de FedEx, Reuters informó el viernes de que FedEx Ground espera reducir las previsiones de volumen para reflejar los planes de los clientes de enviar menos paquetes navideños este año. Recibir las nuevas perspectivas -que se esperan en torno al 21 de octubre- y saber si eso alterará las expectativas de los contratistas es fundamental porque la planificación de la vital temporada de envíos navideños está en marcha, dicen.

FedEx depende de una red de 6.000 contratistas independientes para encargarse de la entrega y el transporte por camión para su división Ground, entre cuyos clientes se encuentran la empresa de descuento Walmart, el vendedor de artículos para mascotas Chewy y otros minoristas.

La previsión actualizada de las vacaciones ayudará a garantizar que los contratistas dispongan de los recursos adecuados para la temporada alta de entregas, al tiempo que se minimizan los costes de preparación, dijo FedEx en un comunicado. "(Estamos) trabajando para encontrar soluciones que nos pongan a todos en el camino del éxito".

Más de la mitad de los 20 contratistas que hablaron con Reuters para este reportaje no tenían previsto aumentar las operaciones para cumplir con la previsión original de la compañía para las fiestas.

Debido a que esa previsión también fijaba los umbrales de las bonificaciones en lo que consideraban niveles inalcanzables, esos contratistas planeaban utilizar parte o todo el dinero que FedEx les está dando para ayudar a alquilar camiones adicionales y contratar trabajadores de temporada para, en cambio, apuntalar los beneficios drenados por todo, desde el aumento de los costes de combustible hasta las entregas dominicales que hacen perder dinero.

Su acción de trabajo silenciosa, no denunciada anteriormente, muestra la desconfianza que muchos contratistas de Ground tienen en la dirección de la compañía.

El año pasado, las previsiones navideñas excesivamente optimistas de FedEx dejaron a muchos contratistas con pérdidas después de que se prepararan con camiones y empleados para un aumento que no se materializó.

Los contratistas llevan mucho tiempo quejándose de que las previsiones de volumen diario de FedEx Ground son inexactas y de que la dirección no tiene en cuenta sus comentarios.

Más de una docena dijo a Reuters que sus volúmenes han bajado entre un 5% y un 15% en lo que va de año frente al mismo periodo de 2021.

El mes pasado, FedEx Corp retiró sus previsiones para este año fiscal, culpando a un inesperado y fuerte descenso del negocio a finales de agosto. Mientras tanto, su rival United Parcel Service mantuvo sus previsiones.

La advertencia de FedEx se produjo mientras recogía firmas para los acuerdos de vacaciones que establecen pagos para ayudar a los contratistas a prepararse para los volúmenes de paquetes que pueden duplicarse en los días previos a la Navidad, así como los costes por no cumplir los objetivos.

El nuevo director ejecutivo de FedEx, Raj Subramaniam, tranquilizó el 22 de septiembre a los analistas escépticos, diciendo que el 96% de los contratistas de Ground habían firmado el contrato de temporada alta de 2022 y desestimando el descontento de los contratistas como "una cuestión de percepción mucho más que de realidad".

Esa respuesta avivó el enfado de los proveedores de reparto por un nuevo programa de FedEx Ground, del que no se había informado previamente, que este mes podría empezar a cobrar a los contratistas hasta un 3% de sus ingresos para compensar los costes de responsabilidad por accidentes.

Un proveedor de reparto de la Costa Oeste de Estados Unidos dijo a Reuters que los contratos de vacaciones están tan infradotados -y los objetivos de bonificación son tan difíciles de alcanzar- que el dinero extra que FedEx proporciona para cubrir parcialmente los costes de aumento de las vacaciones fue suficiente para convencer a la mayoría de los proveedores de reparto de que firmaran el acuerdo.

Los contratistas, picados por el error de previsión navideña de la compañía el año pasado, dijeron que, en cambio, estaban poniendo su supervivencia empresarial por delante de las necesidades de FedEx.

"Puede que no entreguemos todos los paquetes, pero vamos a intentar ser rentables", dijo un contratista del sur que pidió no ser identificado.

Los contratistas experimentados de Ground, como Nick Ciardiello, no esperan grandes repuntes en la demanda de entregas navideñas y algunos planean manejar la temporada con los empleados y equipos existentes.

"Puede que tengamos un pequeño pico aquí y otro allá, pero nada grande", dijo Ciardiello, que realiza entregas en Nueva Jersey.

Mientras tanto, con el inicio de la temporada de compras navideñas del Viernes Negro, el 25 de noviembre, los contratistas están sin nuevas orientaciones de FedEx Ground.

"Estamos en el aire", dijo Ciardiello, que lleva más de 20 años repartiendo para Ground y cree que la relación entre la empresa y los contratistas necesita un reajuste. "Tienen que sentarse con cada contratista y ver realmente cuáles son los costes de la operación en adelante", dijo.