Next, el minorista de ropa más rentable de Gran Bretaña, Greggs, una cadena de comida para llevar en pleno auge, y el grupo de descuento B&M necesitan absorber el aumento de los costes de las materias primas, la energía, la mano de obra y el transporte sin hacer subir los precios en detrimento de las ventas.

Para Next, la preocupación es el desfase entre las subidas de precios y los aumentos salariales de los clientes, mientras que Greggs ha subido los salarios de su propia plantilla para retener a los trabajadores en un mercado ajustado, y ahora quiere repercutir las subidas de precios sin perder su etiqueta de "valor".

"Este año es más difícil que la mayoría", dijo a Reuters el director general saliente de Greggs, Roger Whiteside. "Tienes una inflación que te llega tanto por el lado de los ingredientes como por el de la mano de obra".

El aumento de la inflación es el gran nubarrón que se vislumbra en el horizonte de la economía mundial, ya que la interrupción de la cadena de suministro, el aumento de los costes de la energía, la escasez de mano de obra y la demanda posterior al cierre del mercado hacen subir los precios a ritmos no vistos en décadas.

Los consumidores británicos ya han visto cómo suben los precios de los alimentos, con las barreras económicas posteriores al Brexit que hacen subir el coste del comercio, y las subidas de los impuestos y de las facturas de la energía están previstas para abril.

El Banco de Inglaterra prevé que la inflación de los precios al consumo alcance el 6% en abril, su nivel más alto desde 1992, antes de suavizarse.

PRESIÓN CRECIENTE

Next, un gigante minorista de 15.000 millones de dólares que vende moda, uniformes escolares y trajes a millones de clientes, espera que sus precios suban un 6% en la segunda mitad de 2022.

Su jefe, Simon Wolfson, dijo a Reuters que la diferencia entre las subidas salariales generales y los aumentos de precios determinaría en gran medida la suerte de la empresa este año.

"Si la inflación salarial está en línea con nuestros aumentos de precios -no creo que lo esté, pero si lo está-, entonces no va a ser un problema tan grande como si la inflación salarial está muy por detrás".

Next se ha visto afectada por el aumento de los fletes y de los costes de fabricación, así como por los elevados costes de personal, sobre todo de los trabajadores en áreas en las que hay escasez, como los almacenes. Dijo que ya había visto a los clientes comprando menos artículos a un precio ligeramente superior.

Greggs dijo que sus mayores "bultos" de costes eran los salarios del personal, que ha subido antes de una subida del salario mínimo ordenada por el gobierno, y el aumento de los costes de los ingredientes. Con los contratos de pedidos en vigor, tiene visibilidad para los próximos cuatro a seis meses.

Whiteside, que ha llevado a Greggs a tener 2.181 tiendas en todo el país, dijo que estaba observando a sus rivales y que sólo aumentaría los precios cuando pudieran mantenerse por debajo de los demás. "Algunos de nuestros precios se han movido, pero también lo han hecho nuestros competidores", dijo.

La empresa francesa de catering Sodexo dijo que los contratos de compra le habían ayudado a contener la inflación en el Reino Unido, pero que el reto llegaría en la segunda mitad del año, ya que se someten a revisión.

B&M, un minorista de descuento que mejoró su previsión de beneficios el jueves, dijo que el año 2022 traería más alteraciones en la cadena de suministro, presiones inflacionistas e incertidumbre por el COVID-19.

El economista de ING Developed Markets, James Smith, dijo que la inflación plantearía desafíos, pero señaló que muchas personas con mayores ingresos habían conservado el efectivo en los últimos dos años, aunque también habían gastado en artículos cuando no podían viajar, lo que podría limitar la demanda futura.

(1$ = 0,7386 libras)