El cardenal Giorgio Marengo, un italiano que administra la Iglesia en el vasto país que limita con China y Rusia, también dijo que la visita del papa del 31 de agosto al 4 de septiembre será un bálsamo para un pueblo que sufrió "70 años de duro régimen comunista" hasta la caída de la Unión Soviética a principios de los años noventa.

"La reacción tanto de la comunidad católica como de la comunidad local en general fue de gran asombro y alegría y algo emocionante. Poco a poco se hace más evidente lo importante y significativa que será esta visita", dijo en una conferencia.

Francisco, que disfruta visitando lugares donde los católicos son minoría, pasará todo su tiempo en Mongolia en Ulán Bator, capital de este vasto país con menos católicos que la mayoría de las iglesias parroquiales de muchos lugares. La más pequeña de las nueve parroquias de Mongolia sólo cuenta con 30 miembros.

Marengo lleva más de 20 años como misionero en Mongolia y recuerda sus primeros años.

"Levantamos dos gers", dijo, utilizando la palabra mongola para designar una vivienda circular portátil parecida a una tienda de campaña.

"Una para rezar y otra para actividades con los niños... la gente del barrio empezó a entrar y a observar a estos extranjeros tan graciosos que rezaban (en mongol)".

"Nos dijeron que sentían que había algo especial en este ger", afirmó.

Maregno no quiso pronunciarse sobre el significado político del viaje, remitiendo a los periodistas a los diplomáticos del Vaticano.

El país, de unos 3,3 millones de habitantes, es estratégicamente importante para la Iglesia católica romana por su proximidad a China, donde el Vaticano intenta mejorar la situación de los católicos.

Mongolia, que formó parte de China hasta 1921, mantiene buenas relaciones con Pekín. Los diplomáticos dicen que podría servir de intermediario con China.

Cerca del 60% de los mongoles se identifican como religiosos. Entre ellos, el 87,1% son budistas, el 5,4% musulmanes, el 4,2% chamanistas, el 2,2% cristianos y el 1,1% seguidores de otras religiones, según el Departamento de Estado estadounidense.