Las agencias han estado buscando pruebas de explotación de los migrantes hispanos en la zona después de que un número inusualmente grande de menores no acompañados fueran liberados de los refugios federales para patrocinar a las familias aquí el año pasado, dijeron estas personas a Reuters.

Una investigación del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos se centró en si los menores estaban siendo víctimas de traficantes que los explotaban laboralmente, dijeron tres fuentes familiarizadas con las investigaciones. Aunque los investigadores no han descubierto pruebas de tráfico de niños, sí que han encontrado condiciones de trabajo "explotadoras" para algunos migrantes, añadieron las fuentes, sin dar más detalles.

Por su parte, el Departamento de Trabajo y las Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos también han investigado la dotación de personal y las condiciones de trabajo en la zona, dijeron a Reuters personas familiarizadas con esas indagaciones. Ninguna de las indagaciones ha desembocado aún en cargos penales o sanciones civiles, y no está claro si lo harán.

Los portavoces de las tres agencias declinaron hacer comentarios sobre las investigaciones en curso. Algunos detalles de las sondas fueron reportados por primera vez por Bloomberg Law.

Las investigaciones son consecuencia de la preocupación de los empleados federales que supervisan la liberación de los menores no acompañados atrapados al cruzar la frontera con México hacia Estados Unidos. Estos funcionarios estaban preocupados por el creciente número de niños que se dirigen a Enterprise, donde las granjas avícolas y las plantas de procesamiento ofrecen una gran demanda de empleo.

El lunes, Reuters hizo un perfil de un menor guatemalteco recién llegado que utiliza una identificación falsa para trabajar en una planta cercana a Enterprise. La adolescente encontró un trabajo con facilidad, renunciando a la escuela mientras corre para pagar las deudas a los contrabandistas que la hicieron cruzar la frontera estadounidense.

El gobierno estadounidense ha estado en alerta máxima por el tráfico de menores migrantes en la industria avícola desde 2014, cuando las autoridades descubrieron a adolescentes guatemaltecas trabajando sin paga y viviendo en remolques destartalados en una granja de huevos de Ohio.

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU., que supervisa las Investigaciones de Seguridad Nacional, ha dicho bajo el presidente Joe Biden que está cambiando su enfoque de aplicación de la ley en los lugares de trabajo. En lugar de arrestar a los trabajadores por violaciones de la ley de inmigración, está apuntando a los empleadores que explotan a los inmigrantes indocumentados.

Los trabajadores de la industria avícola en Enterprise y sus alrededores dijeron a Reuters que los migrantes, incluidos los menores, obtienen fácilmente credenciales falsas y las suministran a empresas de personal que les ayudan a encontrar trabajo en las plantas de la zona.

Las firmas, dijeron, a veces descuentan a los trabajadores el pago de los servicios, incluido el transporte hacia y desde el lugar de trabajo, y les niegan beneficios como el pago de horas extras, días de enfermedad, tiempo libre y cobertura médica.

Los expertos en derecho laboral afirman que los grandes procesadores avícolas han recurrido en ocasiones a las empresas de personal para evitar la responsabilidad por la contratación de trabajadores indocumentados. Las empresas de personal, como empleadores directos, se convierten por ley en responsables de investigar a los solicitantes y determinar si están autorizados a trabajar.

Una investigación federal previa sobre la contratación de trabajadores avícolas en Alabama condujo a condenas penales el pasado octubre.

El juicio federal en el norte de Alabama ilustró las prácticas abusivas de una empresa de contratación de personal de esa zona y lo lucrativo que puede ser el negocio de la contratación de inmigrantes. El jurado condenó a un matrimonio, Deivin y Crystal Escalante, por cargos de blanqueo de dinero y conspiración para el transporte ilegal de migrantes.

Según los documentos judiciales y las transcripciones del juicio, los Escalante suministraron trabajadores indocumentados, entre ellos varios menores, a una planta propiedad de Mar-Jac Poultry Inc. en Jasper, Alabama.

Los Escalante se declararon no culpables y ahora están a la espera de la sentencia. Remitieron las preguntas a Gregory Reid, el abogado de Deivin. Reid dijo a Reuters que Mar-Jac contrató a la pareja por sus conexiones en la comunidad hispana local.

Mar-Jac, con sede en Gainesville (Georgia), no ha sido acusada de cometer infracciones. Linda Cox, gerente de recursos humanos de Mar-Jac, dijo que la procesadora avícola cooperó en la investigación y que "tenía un contrato escrito con el contratista que exigía trabajadores legales".

En el testimonio del juicio, Deivin Escalante dijo que Mar-Jac pagaba a la pareja 175 dólares diarios por cada trabajador. Los Escalante pagaban entonces a los empleados unos 120 dólares al día, dijo. A lo largo de tres años, la pareja recibió más de 16 millones de dólares en ingresos de Mar-Jac, dijo el Departamento de Justicia de Estados Unidos.

Antes de que los agentes federales arrestaran a la pareja en octubre de 2020, los Escalante compraron múltiples propiedades y coches de lujo.