Conocidos como la Ciudad de los Muertos, los cementerios situados a lo largo del borde oriental de El Cairo histórico han sido lugar de descanso para los difuntos egipcios desde la llegada del Islam en el siglo VII d.C.

El lugar, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se extiende a lo largo de 10 kilómetros cuadrados (3,9 millas cuadradas) y muchas de las familias más prominentes de El Cairo mantienen un profundo vínculo con los cementerios, donde siguen enterrando a sus muertos.

En los últimos meses, el gobierno ha utilizado excavadoras y bulldozers para arrancar miles de tumbas para construir amplias autopistas que unirán El Cairo con una nueva capital en construcción a 50 kilómetros (31 millas) al este.

Algunos propietarios de tumbas que quieren trasladar los cuerpos de sus familiares dicen que se les da poco tiempo de antemano.

"Estamos aquí, en el cementerio donde está enterrada mi madre, junto con mi abuela, su padre y muchos otros familiares", dijo Hisham Kassem, activista político y antiguo editor.

"Hace unos días me dijeron que me preparara para trasladar los cuerpos a otro lugar llamado al-Roubaiky y que me avisarían tres o cuatro días antes".

Tras una protesta en las redes sociales, el presidente Abdel Fattah al-Sisi ordenó la semana pasada que se formara un comité para "evaluar la situación y considerar las alternativas disponibles".

El gobierno afirma que no tiene intención de destruir los monumentos designados como históricos. Pero sólo 102 lugares entre los más de 2,5 millones de tumbas de la zona han recibido esta designación, afirman los conservacionistas.

La UNESCO afirma que la zona debe preservarse. Examinará el caso en septiembre de 2023.

ARQUITECTURA ÚNICA

Típicamente construidas en torno a patios privados, las tumbas se han edificado a lo largo de la historia islámica en una multitud de estilos, muchos de ellos únicos en Egipto, dicen los especialistas. Muchas contienen obras de arte de mármol, madera y metal talladas en un ornamentado arabesco.

Entre las tumbas se encuentran las de políticos del siglo XIX y principios del XX, incluido el líder nacionalista Ahmed Urabi, y espectaculares mausoleos de sultanes mamelucos que gobernaron Egipto desde 1250 hasta 1517 d.C.

También está enterrado allí el imán el-Shafei, fundador de una de las cuatro escuelas de derecho islámico del Islam suní, fallecido en el año 820 d.C.

Hossam Abdel Azeem, un entusiasta de la cultura, trabaja junto a otros voluntarios para rescatar objetos, entre ellos dos lápidas del siglo IX halladas recientemente entre los escombros de tumbas demolidas.

Los muertos han sido enterrados en la zona desde después de que el ejército árabe liderado por Amr ibn al-Aas trajera el Islam a Egipto en el 640 d.C., dijo Moaaz Lafi, especialista en arte y arquitectura islámicos, añadiendo que gran parte de esa larga historia podría perderse ahora.

"Imagino que dentro de cinco años no encontraremos nada, salvo quizá un 20% de la actual Ciudad de los Muertos", dijo Lafi.