A pesar de contar con un presupuesto estimado de más de 1.000 millones de dólares anuales para la importación de armas, el año pasado no realizó ningún nuevo pedido importante, según los datos publicados el lunes por el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI), un grupo de expertos en defensa.
La principal entrega fue una corbeta naval donada por India, según los datos, lo que convierte a las importaciones de armas de 2023 en las más bajas de Vietnam por volumen desde 2007 - aparte de las de 2020 durante la pandemia del COVID-19.
En medio de las crecientes tensiones entre China y Taiwán, y de las frecuentes escaramuzas en el Mar de China Meridional entre buques chinos y barcos de otras potencias regionales, Vietnam, gobernado por los comunistas, carece de armamento moderno suficiente para defenderse en un conflicto a gran escala, afirman los expertos en defensa.
"La disparidad en el poder militar convencional aumentará a favor de China si Vietnam sigue marcando los tiempos", afirmó Carl Thayer, experto en seguridad en Vietnam de la Academia de las Fuerzas de Defensa de Australia en Canberra.
El gobierno vietnamita declinó hacer comentarios sobre las razones de la aparente ralentización. Un alto funcionario de defensa dijo en enero que el país había alcanzado varios acuerdos en una feria militar en diciembre de 2022, pero el ministerio de defensa no dio más detalles.
La falta de acuerdos públicos puede ser el resultado de las duras negociaciones en curso, en las que Vietnam está considerando ofertas competidoras, dijo Siemon Wezeman, investigador principal del SIPRI.
La nación del sudeste asiático necesita sobre todo buques de guerra, aviones de combate y aviones no tripulados, afirman Thayer y otros expertos. Opera con sistemas de defensa aérea importados de Rusia e Israel, algunos de los cuales se introdujeron por primera vez hace más de 30 años, según un informe de 2019 del ministerio de Defensa.
El país está intentando mejorar su propia industria militar, pero aún no puede producir armas de gran tamaño, como aviones o barcos.
Rusia, durante décadas el principal proveedor de armas de Vietnam, redujo notablemente sus exportaciones globales de armas el año pasado, según muestran los datos del SIPRI, y Vietnam ha tenido problemas para pagar las armas rusas sin incumplir las sanciones de Estados Unidos, según dos personas informadas de las conversaciones. Se negaron a ser nombrados debido a lo delicado del asunto.
Hanoi celebró su primera feria internacional de armamento en 2022, diciendo públicamente que quería diversificar sus suministros desde Moscú, confirmando un cambio que comenzó después de que Rusia se anexionara Crimea en 2014, según datos públicos.
Pero las conversaciones con otros posibles vendedores aún no han dado resultados visibles.
Israel, el segundo mayor proveedor de armas de Vietnam, no ha vendido armas a Hanoi en los últimos dos años, según los datos del SIPRI, aunque las exportaciones globales de armas de Israel han aumentado en ese periodo.
Las conversaciones de Vietnam con otros posibles proveedores, entre ellos India, Estados Unidos, Corea del Sur, Japón y la República Checa, se han intensificado pero no se ha informado de ningún acuerdo importante, salvo la corbeta india, en medio de cuestiones sobre los costes y la integración con el arsenal existente, gran parte del cual tiene su origen en la Unión Soviética, según los expertos.
Está prevista una segunda feria de armamento en Hanoi en diciembre.
Mientras tanto, Vietnam se apoya en la diplomacia para mantener buenas relaciones con las superpotencias.
Pero sin compras importantes, Vietnam sigue siendo "muy vulnerable", según Nguyen The Phuong, experto en defensa vietnamita de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia.
