Arabia Saudí ha respaldado en los dos últimos años los renovados esfuerzos del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), el bloque árabe que incluye al reino, Emiratos Árabes Unidos y Qatar, entre otros, para sellar finalmente un acuerdo con China largamente buscado.
Pero cinco fuentes informadas de las negociaciones afirmaron que las partes se encontraban en un punto muerto debido a las reservas saudíes con respecto a una lista de bienes presentada por Pekín para que quedaran exentos de los aranceles de importación del Golfo.
A Arabia Saudí le preocupa que una oleada de versiones chinas de menor coste de productos que espera fabricar internamente perjudique su agenda industrial, dijeron las fuentes.
La oficina de comunicación del gobierno de Arabia Saudí, la secretaría del CCG y el ministerio de comercio chino no respondieron a las peticiones de Reuters para comentar las negociaciones comerciales.
El reino, el mayor exportador de petróleo del mundo, tiene una incipiente industria manufacturera que el gobierno espera que algún día fabrique de todo, desde chips informáticos hasta neumáticos, como parte de un plan de transformación económica más amplio para crear un sector privado vibrante.
Arabia Saudí está gastando billones de dólares en desarrollar su economía bajo ese programa, conocido como Visión 2030, impulsado por el líder de facto del país, el príncipe heredero Mohammed bin Salman.
El príncipe Mohammed quiere que Arabia Saudí no sólo disminuya su dependencia de las rentas del petróleo creando un sector privado fuerte, sino que también transforme el reino en un importante centro mundial de negocios.
La parte industrial de ese plan de transformación se enfrenta a retos incluso sin competir con los productos chinos de menor coste. Eso incluye encontrar trabajadores cualificados entre sus ciudadanos en un país en el que cerca del 60% de los 32 millones de habitantes son de nacionalidad saudí.
Para construir su propia industria manufacturera, Arabia Saudí se está asociando con empresas extranjeras, incluidas las chinas, para desarrollar capacidades locales y líneas de fabricación en el reino.
Las fuentes dijeron que un acuerdo comercial entre China y el Golfo no estaba fuera de la mesa, pero que los saudíes y los chinos probablemente tendrían que llegar a algún tipo de compromiso para ver finalizado el acuerdo.
Funcionarios del Golfo hablaron el pasado octubre de llegar pronto a un acuerdo. El embajador chino en Arabia Saudí, Chen Weiqing, fue citado por los medios de comunicación locales en enero diciendo que, aunque se habían hecho progresos, había cuestiones difíciles que debían resolverse.
China y el CCG, que también incluye a Omán, Kuwait y Bahrein, iniciaron conversaciones comerciales hace casi 20 años. Pero el flojo bloque político y económico árabe ha cerrado muy pocos acuerdos. En diciembre firmó un acuerdo de libre comercio con Corea del Sur.
China es un comprador masivo de energía del Golfo y en 2023 el comercio bilateral entre China y el Golfo ascendió a 286.900 millones de dólares, según datos de las aduanas chinas, representando Arabia Saudí casi el 40% del comercio entre el Golfo y China.
China y los Estados del Golfo han profundizado la cooperación económica en los últimos años, para preocupación de Estados Unidos, que ha sido durante mucho tiempo el principal socio en materia de seguridad de los Estados árabes del Golfo.
Los funcionarios estadounidenses han tratado cada vez más de abrir una brecha entre los estados del Golfo y China, incluso lanzando ultimátums para que elijan entre la tecnología estadounidense y la china. (Reportaje de Alexander Cornwell, información adicional de Rachna Uppal, redacción de Alexander Cornwell, edición de William Maclean)
