Como las burlas y mofas estropearon su adolescencia, renunció a sueños como competir en un concurso de belleza local.

Entonces encontró un nicho que valora lo que Thomas describe ahora con orgullo como su tipo de cuerpo "de talla grande": el "Dragon Squad Limited", un equipo de porteras.

"Me encanta lo que veo hacer a los dragones en las películas", dijo. "También son un símbolo de poder y protección".

Fundada en 2018, Thomas sólo emplea a mujeres de cierto peso y forma, creando un espacio seguro para que las mujeres de tallas grandes destaquen en un campo tradicionalmente dominado por los hombres.

"En mi equipo sólo trabajan mujeres de tallas grandes", explicó. "Si tienes el cuerpo de talla grande, para mí eso es genial, antes de hablar ahora de tu pasión y otras cualificaciones".

Los 43 reclutas del Escuadrón Dragón han trabajado en la seguridad de unos 2.000 eventos, como fiestas en casas, funerales, mítines políticos y noches de discoteca.

"La gente espera que estemos en la cocina o que probablemente nos dediquemos al maquillaje y otras funciones femeninas, pero unirme a este escuadrón me ha iluminado de verdad", dijo la portera Peace Vigorous, de 23 años, la más joven del equipo.

Además de walkie-talkies, botas y gafas oscuras, las porteras llevan spray de pimienta.

El riesgo de ser molestados en el trabajo es "algo que siempre tenemos en mente", dijo Thomas.

"Siempre nos preparamos para eso" y para que "los hombres nos miren por encima del hombro".

'ENFRENTARSE A LA MULTITUD

En una mañana temprano nublada, Thomas dirigió a las porteras en una sudorosa sesión de fitness en un aparcamiento.

Las mujeres han adquirido destreza, fuerza y, lo que es más importante para Thomas, confianza en sí mismas.

"La mayoría de ellas... siempre fueron tímidas. No sabían hablar", dijo, señalando que ella también se volvió introvertida debido a su peso.

Los comportamientos que llaman la atención, como ponerse delante de una multitud y dar órdenes, pueden resultar especialmente difíciles para las mujeres acostumbradas a evitar la mirada del público.

"Enfréntate a la multitud y sé tú misma", les dice Thomas cuando flaquean. "Se supone que tienes que ser vista y conocida".

La nueva confianza de Thomas ha transformado su vida social y familiar en la ciudad de Uyo, donde esta mujer de 37 años vive con sus dos hijos.

Ya no se considera introvertida ni rehúye los acontecimientos.

El Escuadrón Dragón también la ha llevado a defender los derechos de las niñas y las mujeres.

La violencia de género está muy extendida en Nigeria, que tiene una de las tasas de agresiones sexuales más altas del mundo. Los grupos yihadistas del norte son conocidos por secuestrar a niñas y mujeres y traficar con ellas para el trabajo sexual y los trabajos forzados.

Para Thomas, el cambio pasa por "romper la barrera" para mostrar lo que las mujeres aportan a todos los sectores de la sociedad.

Cree que las mujeres porteras "tienen una forma de alejar el peligro" escuchando a los alborotadores y a las víctimas de una forma para la que la mayoría de los hombres no tienen paciencia.

"No veo ninguna razón por la que a las mujeres (no se les deba) dar una oportunidad".

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