Los datos desde la última reunión de la Fed han confirmado la línea de base ampliamente compartida por los responsables políticos de que su tipo de interés a un día bajará este año, y el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo a los legisladores estadounidenses la semana pasada que el banco central "no estaba lejos" de ganar la suficiente confianza en el descenso de la inflación como para reducir los tipos.
Pero las nuevas proyecciones de los responsables políticos mostrarán si ahora prevén menos de las tres reducciones de un cuarto de punto porcentual este año estimadas en diciembre, o si siguen pensando que la economía puede continuar expandiéndose mientras la inflación sigue cayendo, permitiendo que los tipos también bajen.
Será una votación, en efecto, sobre si las mejoras en la dinámica de la oferta de la economía y un salto inesperado en la productividad pueden seguir proporcionando una relajación relativamente indolora de las presiones sobre los precios o si los responsables políticos ven la ralentización del crecimiento y una política más estricta durante más tiempo como el coste de terminar su lucha contra la inflación.
"Siempre ha habido dudas sobre la durabilidad de la recuperación, pero la economía sigue queriendo avanzar", dijo la semana pasada el economista jefe de Bank of America para Estados Unidos, Michael Gapen, esbozando lo que denominó "un escenario sin aterrizaje" en el que las mejoras por el lado de la oferta permiten a la Reserva Federal empezar a reducir los tipos de interés en junio mientras la inflación cae y la economía sigue creciendo al 2% o más durante el año, por encima de muchas estimaciones de su potencial subyacente.
Los inversores, que han soplado caliente y frío sobre si un "aterrizaje suave" de baja inflación y una baja tasa de desempleo podría hacerse realidad, también ven un comienzo en junio de los recortes de tipos y estarán buscando una señal al respecto cuando la Fed se reúna los días 19 y 20 de marzo. El tipo de interés oficial se ha mantenido estable en una horquilla del 5,25%-5,5% desde julio, un periodo de espera entre una última subida de tipos y recortes de tipos en línea con anteriores ciclos de política monetaria.
SEÑALES MIXTAS
En las previsiones de diciembre, 11 de los 19 responsables políticos veían al menos tres recortes de un cuarto de punto este año. Tan sólo dos funcionarios que adoptaran una visión más dura podrían cambiar la previsión mediana y sugerir menos recortes
El martes se publicará un dato clave, el índice de precios al consumo de febrero. Los economistas esperan que el IPC subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía, se ralentice con respecto a la tasa del 3,9% registrada en enero.
Aunque los inversores se han decantado por un recorte de los tipos en junio, y se espera un punto porcentual completo de reducciones este año, los datos - ya sean concretos o anecdóticos - desde las previsiones de diciembre han estado llenos de señales contradictorias.
El informe de empleo de febrero, por ejemplo, mostró que la tasa de paro subió al 3,9% desde el 3,7% y que el crecimiento salarial intermensual se ralentizó, lo que evidencia que el mercado laboral superestrecho que se desarrolló durante la pandemia puede estar volviendo a la normalidad.
Sin embargo, el crecimiento global del empleo sigue siendo superior a la media, la contratación se ha ampliado en todos los sectores y el crecimiento salarial medido interanualmente sigue siendo superior a lo que la Reserva Federal considera sostenible. En particular, los detalles del informe sobre el empleo muestran que el aumento de la tasa de desempleo refleja la incorporación de personas a la población activa, lo que suele ser un signo de fortaleza económica y confianza.
El aumento de la tasa de desempleo estuvo "impulsado por movimientos en la periferia", más que por un salto en la pérdida de puestos de trabajo, dijo Nick Bunker, director de investigación para Norteamérica del Laboratorio de Contratación de Indeed. Los datos mostraron una posible ralentización en la tasa de búsqueda de empleo, dijo, pero todavía una fuerte participación entre los trabajadores del grupo demográfico clave de 25 a 54 años.
La población activa global aumentó por primera vez en tres meses, en 150.000 personas, lo que contribuyó a mantener estable la tasa de participación en la población activa, ya que alrededor de 1,9 millones iniciaron la búsqueda de empleo pero aún no lo habían conseguido, lo que supone la mayor incorporación al mercado laboral en más de dos años.
'NO SE RALENTIZA
La recopilación más reciente de informes de campo de la Fed sobre la economía, conocida como Libro Beige, indicó una actividad estable o creciente en 11 de los 12 distritos regionales de la Fed.
Basándose en contactos con empresas del sureste, el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, señaló una sensación de "exuberancia contenida" que, según él, podría avivar la demanda y las presiones sobre los precios si se descorchara todo a la vez, uno de los riesgos "al alza" para la inflación que han señalado los responsables políticos de la Fed.
Los datos de inflación en sí han mostrado tanto informes de precios al consumo demasiado fuertes, con una escalada continuada de los costes de la vivienda, como datos de precios al por mayor moderados que ayudaron a mantener la medida de inflación objetivo de la Reserva Federal a la baja. El índice de precios de los gastos de consumo personal utilizado por la Fed para fijar su objetivo del 2% subió un 2,4% en enero.
Incluso esa cifra cercana al objetivo ha dejado a los funcionarios de la Fed reticentes a declarar la muerte de la inflación o a fijar el probable inicio de los recortes de tipos.
Más allá de que Powell afirme que las reducciones son probables este año, colegas como el gobernador Christopher Waller insisten en que la solidez de los datos no les deja "ninguna prisa" por decidir, mientras que la gobernadora Michelle Bowman y otros han señalado que el aumento de los precios de los activos y la relajación de las condiciones financieras podrían alimentar la inflación y posiblemente señalar que la política de la Fed no es tan estricta como se pensaba.
Para algunos, eso ha dejado el resultado del debate de la Fed todavía en el aire.
"La Fed no recortará los tipos este año y los tipos van a permanecer más altos durante más tiempo", escribió Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, a principios de marzo. "La realidad es que la economía estadounidense simplemente no se está desacelerando".
