El informe de la Comisión de Sentencias de Estados Unidos, una agencia independiente del poder judicial federal, examinó cómo cambió el panorama legal de la libertad compasiva en 2020, cuando el COVID-19 arrasó el sistema penitenciario, enfermando a miles de reclusos.

La Organización Mundial de la Salud declaró en marzo de 2020 que el COVID-19 había provocado una pandemia. El informe descubrió que entre ese mes y el siguiente, hubo un aumento del 900% en el número de reclusos federales que solicitaron la libertad compasiva -permitida cuando un preso demuestra "razones extraordinarias y convincentes" para una reducción de la condena.

Los presos federales son elegibles si cumplen ciertos criterios, como una enfermedad terminal o una edad avanzada.

El informe examinó las solicitudes y aprobaciones de libertad compasiva durante el año fiscal 2020, que va del 1 de octubre de 2019 al 30 de septiembre de 2020, y encontró una tasa general de concesión de casi el 26%. Pero hubo marcadas diferencias regionales, como se observa en las tasas de aprobación registradas en las distintas regiones de los tribunales federales multiestatales de todo el país.

Por ejemplo, los tribunales federales del 1er Circuito, de tendencia liberal, que incluye Maine, Massachusetts, New Hampshire, Puerto Rico y Rhode Island, tuvieron una tasa de concesión del 47,5%. Los tribunales federales del 5º Circuito, de tendencia conservadora, que incluye Texas, Misisipi y Luisiana, tuvieron una tasa de concesión del 13,7%.

Después de que los defensores de la reforma de la justicia penal se quejaran de que la Oficina Federal de Prisiones rara vez concedía las solicitudes de libertad compasiva, el Congreso aprobó en 2018 una ley que permitía a los reclusos apelar directamente a los tribunales federales para ser liberados.

La Comisión de Sentencias es responsable de definir lo que constituye "extraordinario y convincente". Pero poco después de establecer su política de liberación compasiva, la agencia perdió su quórum -el número mínimo de miembros necesario para llevar a cabo los negocios o tomar una votación- en 2019 y no ha podido actualizarla desde entonces.

"Este informe subraya por qué es crucial que la comisión recupere el quórum para volver a tener la capacidad de abordar cuestiones políticas importantes en el sistema de justicia penal, como la liberación compasiva", dijo en un comunicado el presidente en funciones, el juez Charles Breyer, único miembro restante de la comisión, de siete integrantes.

Los fiscales federales también pueden desempeñar un papel en el hecho de que los reclusos puedan obtener la libertad compasiva en los tribunales.

En una entrevista con NPR que se emitió el jueves, el fiscal general Merrick Garland anunció que emitirá una nueva política, después de que un informe de NPR descubriera que algunos fiscales están obligando a los delincuentes que se declaran culpables a renunciar a sus derechos para solicitar la libertad compasiva más adelante.

"Eso sonó mal, y nosotros, inmediatamente después de leer su artículo, empezamos a investigar eso", dijo Garland a NPR.

"Muy pronto emitiremos nuevas políticas para evitar ese tipo de requisitos generalizados de que los acusados renuncien a sus derechos para solicitar la libertad compasiva", añadió.