Las tarjetas de crédito, un jugoso negocio para los bancos

La semana pasada, el consejero delegado de JPMorgan, Jamie Dimon, advirtió de los crecientes riesgos de recesión y preparó a los inversores para un probable "huracán". Cuando el gasto de los consumidores se desplomó durante la pandemia, Citigroup marcó un punto bajo al terminar 2020 con una caída del 13% en los ingresos trimestrales de las tarjetas estadounidenses de la marca Citi en comparación con el año anterior.

En tiempos de estabilidad económica, las tarjetas son uno de los negocios más rentables para los bancos, y los analistas creen que una recuperación continuada de los préstamos con tarjeta sería un alivio para los bancos. En la actualidad, los saldos globales de las tarjetas de crédito y préstamos similares en los bancos de EE.UU. aumentaron un 15 por ciento hasta el 25 de mayo con respecto al año anterior, y volvieron a acercarse a los niveles anteriores a la pandemia, según datos de la Reserva Federal. Lo mejor para los bancos es que ahora los titulares de las tarjetas de crédito permiten que un mayor número de estos saldos se renueven y paguen intereses en lugar de pagarlos mensualmente.

Aunque los bancos rara vez revelan el importe de los saldos rotatorios, es fundamental porque los intereses de las cuentas rotatorias generan mucho más que las comisiones por transacciones comerciales, algunas de las cuales se comparten con las redes de tarjetas, como Visa y Mastercard. "La parte más rentable del negocio de las tarjetas de crédito son los saldos renovables de los consumidores y su reembolso a lo largo del tiempo", dijo el analista de Barclays Jason Goldberg.

En JPMorgan, los saldos renovables han subido un 8% desde el punto más bajo, dijo Marianne Lake, codirectora del banco de consumo Chase, en una conferencia de inversores en mayo.

Durante los periodos de bloqueo pandémico, los consumidores redujeron el gasto en tarjetas de crédito y pagaron los saldos como nunca antes, gracias a los pagos de estímulo y al dinero en efectivo procedente de la refinanciación de las hipotecas.

La proporción de cuentas de tarjeta activas con saldos renovables ha aumentado en los dos últimos trimestres hasta el 52,6%, tras caer al 51,3% durante la pandemia. En general, estos saldos se mantuvieron en un nivel de alrededor del 60% durante los siete años anteriores a la COVID-19, después de haber llegado hasta el 70% durante la crisis financiera de 2008, según datos de la Asociación de Banqueros de Estados Unidos.

Los jóvenes no huyen del crédito

Los bancos dicen que los titulares de las tarjetas están pagando la deuda un poco más lentamente hoy en día, lo que se traduce en mayores saldos con intereses. Discover Financial Services, por ejemplo, dijo que las tasas de pago seguían siendo significativamente más altas que antes de la pandemia, pero que se habían estabilizado e incluso habían disminuido ligeramente en el primer trimestre. Con el levantamiento de la congelación, los bancos intensificaron el año pasado la comercialización de tarjetas y suavizaron los criterios de crédito que habían endurecido al comienzo de la pandemia.

Las tarjetas de crédito emitidas cada trimestre se dispararon un 39% en el cuarto trimestre de 2021 con respecto al año anterior, hasta alcanzar los 21,5 millones, la cifra más alta registrada y un 14% más alta que antes de la pandemia, según la oficina de crédito TransUnion.

Chase, el mayor emisor de tarjetas de Estados Unidos, ha encontrado pruebas que acallan las preocupaciones de algunos inversores que pensaban que los consumidores habían renunciado a las tarjetas de crédito, dijo Lake, de JPMorgan. "Las generaciones más jóvenes", dijo Lake, "en contra del mito popular, no se oponen al crédito o a las tarjetas de crédito". Los Millennials y Gen Zers entre los clientes de Chase ponen el 60% de su gasto en tarjetas de crédito. Y piden más préstamos a medida que envejecen, añadió.

Ahora, a algunos inversores les preocupa que los bancos estén obteniendo demasiado de algo bueno al promover las tarjetas de crédito, en un momento en el que el riesgo de recesión aumenta a medida que la Reserva Federal endurece su política. Los bancos dicen que han aprendido de la crisis financiera que saber a quién prestar y cuánto es más importante para los beneficios que intentar anticiparse a las recesiones.

Aunque los índices de morosidad de las tarjetas han aumentado en los últimos tres trimestres, siguen estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, según datos de TransUnion. Según los datos de la Reserva Federal, los índices de morosidad de los préstamos malos con tarjeta de crédito en los bancos aumentaron en el primer trimestre del 1,57% al 1,82%. Es la mitad de lo que era antes de la pandemia y lo suficientemente bajo como para que los bancos ganen dinero.

Por el momento, el desempleo, uno de los principales motores de las pérdidas de las tarjetas de crédito, es bajo y los salarios están aumentando, señaló Goldberg, de Barclays. "A corto plazo, debería ser un negocio bastante rentable. Pero los bancos deben estar atentos a la próxima crisis financiera".