Afligida y abrumada, Loeffler pronto se vio acosada por correos electrónicos con propuestas no solicitadas para que vendiera la parcela frente a la playa de Lahaina, en Maui, donde su abuelo construyó su casa de madera de color verde azulado en la década de 1940.
"Sentía como si nos acecharan buitres", dijo Loeffler, de 69 años, azafata de vuelo jubilada, sentada en la habitación de hotel de Maui enmoquetada de marrón a la que fue evacuada, con un recipiente intacto de huevo en polvo cocido y patata fría junto a su cama.
Su experiencia resultará familiar a la gente de lugares como Paradise, California o el norte de Nuevo México, donde los compradores se desplazaron para intentar hacerse con propiedades en apuros tras los incendios de 2018 y 2022.
Loeffler teme que una apropiación de tierras en Maui signifique la pérdida de la cultura hawaiana.
En Hawai, el incendio exacerbó una escasez crónica de viviendas asequibles, acelerando potencialmente una fuga de familias multigeneracionales del estado norteamericano en busca de lugares donde puedan permitirse vivir. La población de nativos hawaianos en el estado cayó por debajo del número de los que viven en el territorio continental de EE UU durante la última década, según los datos del Censo de EE UU.
Antes de que Lahaina fuera destruida por el incendio forestal más mortífero de EE.UU. en un siglo, el precio medio de su vivienda era de 1,1 millones de dólares, tres veces la media nacional de EE.UU., según el sitio inmobiliario Zillow.
En el condado de Maui, donde alrededor del 75% de la población es asiática, hispana, nativa de Hawai o de raza mixta, la renta media por hogar es de 88.000 dólares, sólo un 24% por encima de la media estadounidense, según los informes del censo.
Los defensores de la vivienda asequible, como la Alianza Hawaiana para la Acción Progresista (HAPA), piden una moratoria de las ejecuciones hipotecarias.
La HAPA, junto con el gobierno estatal, está documentando ofertas de compra no solicitadas en Lahaina, la capital del reino de Hawai a principios del siglo XIX antes de su derrocamiento en un golpe de estado respaldado por EE UU en 1893.
La Oficina de Protección del Consumidor de Hawai advirtió de la existencia de personas que hacían ofertas por debajo del precio de mercado, jugando con el miedo a la ejecución hipotecaria y al coste de la reconstrucción. La oficina declinó hacer comentarios sobre cuántas ofertas de este tipo se habían registrado.
"Nos aseguraremos de hacer todo lo posible para evitar que esos terrenos caigan en manos de gente de fuera", dijo en una rueda de prensa el 15 de agosto el gobernador de Hawai, Josh Green, que ha propuesto prohibir la venta de terrenos en Lahaina.
Reuters ha visto dos correos electrónicos enviados por alguien que decía representar a The EMortgage en Oklahoma City, uno de ellos con un enlace a un sitio llamado Cash Offer USA. Los correos electrónicos decían representar a "compradores locales" que buscaban vendedores, y ofrecían ofertas todo en efectivo y sin costes de cierre para viviendas tal y como estaban: "sin necesidad de hacer ninguna reparación". Al hacer clic en el enlace de Cash Offer USA aparecía un formulario inactivo para cargar los datos de la propiedad.
Una página web en funcionamiento de Cash Offer USA en Florida sí ofrece dinero en efectivo por viviendas, pero tiene un formato totalmente distinto al de la página de Cash Offer USA enviada por The EMortgage.
The EMortgage no respondió a dos correos electrónicos de Reuters en busca de comentarios. Reuters también envió correos electrónicos y llamó a Florida Cash Offer USA, que no respondió a una solicitud de comentarios para este reportaje.
Muchas familias residentes de larga duración que perdieron sus casas en el incendio de Lahaina no tenían seguro, bien porque sus casas no tenían hipoteca o porque no cumplían los códigos de construcción, dijo Sterling Higa, director de Housing Hawaii's Future, que pretende acabar con la escasez de viviendas para trabajadores del estado.
El tiempo que los residentes puedan resistirse a las ofertas inmobiliarias puede depender del tipo de vivienda de transición que obtengan mientras esperan la reconstrucción, dijo Higa.
"Tiene que haber un apoyo real para ellos en términos de vivienda, en términos de apoyo financiero", dijo Higa, cuya esposa creció en Lahaina.
Los expertos en respuesta a catástrofes esperan que se proporcione alojamiento temporal a través de una mezcla de habitaciones de hotel y condominios, conversión de alquileres, campamentos de casas móviles y posiblemente algunos traslados de familias a Honolulu, la ciudad más grande del estado.
"Mantener a la gente cerca y comprometida con la recuperación es un buen primer paso para preservar la población", dijo Andrew Rumbach, especialista en desastres, clima y comunidades del Instituto Urbano de Washington.
Lo que está en juego es la supervivencia de la cultura hawaiana, dijo Kaliko Baker, profesor asociado de la Universidad de Hawai.
"Si la gente compra terrenos y construye su propia Lahaina, ¿eso incluye las escuelas de lengua hawaiana?", dijo Baker, en referencia a una escuela de este tipo que se incendió junto a una iglesia histórica de Lahaina.
Loeffler, ahora refugiada con su marido a pocos kilómetros de su casa destruida, borró con disgusto las ofertas de correo electrónico que recibió. Está de luto por su hijo, Sam, cuya muerte no tuvo relación con el incendio de Maui, y por todo lo que ha perdido su comunidad.
Escapó con su bolso y un libro de un amigo de su difunto hijo. Dice que le debe la vida a su inquilino, que vio venir el fuego y fue de puerta en puerta diciendo a la gente que huyera.
Loeffler planea reconstruir su casa familiar de estilo plantación con el dinero del seguro para que Lahaina vuelva a "parecer Lahaina". Quiere que sus nietos mantengan su conexión con una isla en la que su familia japonesa-alemana-hawaiana ha vivido durante cerca de un siglo.
"No voy a venderla, si tengo que ir a vivir allí en una tienda de campaña lo haré". (Reportaje de Andrew Hay en Taos, Nuevo México, Liliana Salgado en Kaanapali, Hawai; información adicional de Rachel Nostrant, Daniel Trotta y Jonathan Allen; edición de Donna Bryson y Michael Perry)
