Los últimos datos oficiales sobre flujos de capital en Estados Unidos muestran que el alijo chino de bonos del Tesoro estadounidense y bonos de agencias en el primer trimestre de este año se redujo en algo menos de 40.000 millones de dólares y 10.000 millones de dólares, respectivamente, sobre una base ajustada a la valoración.
China es el mayor tenedor de reservas de divisas del mundo, con un alijo de 3,2 billones de dólares en el último recuento de abril. El desglose por divisas no se conoce públicamente, pero los expertos calculan que no más del 60% está en dólares.
Puede que China tenga la mayor pila de reservas de divisas del mundo, pero el mayor tenedor extranjero de bonos del Tesoro estadounidense es Japón, con casi 1,1 billones de dólares. Los datos de flujos muestran que las tenencias japonesas de bonos del Tesoro estadounidense aumentaron en 51.400 millones de dólares en el primer trimestre.
Esto no indica necesariamente una compra o una venta en firme, y la reducción de China bien podría ser el resultado de que Pekín haya optado por no reinvertir en los bonos que vencen. Pero la comparación Japón-China es instructiva por el lugar que ocupan en el espectro geopolítico mundial.
Aunque es poco probable que el dólar se vea desplazado como divisa de reserva dominante en el mercado de divisas a corto plazo, el aumento de las tensiones geopolíticas y la transformación de la globalización en un mundo de bloques comerciales polarizados podrían deshilachar su preeminencia en los bordes.
De hecho, es probable que ya esté ocurriendo.
El total de las reservas mundiales de divisas a finales de marzo ascendía a 12,33 billones de dólares, según los datos COFER del Fondo Monetario Internacional, de los cuales 11,45 billones corresponden a la composición de divisas que se comunican confidencialmente al FMI. La participación del dólar era del 58,41%, la más baja de la que se tiene constancia.
El deseo de muchos países de distanciarse políticamente de Estados Unidos se perfila como uno de los principales motores.
En un discurso pronunciado a principios de este mes, la primera subdirectora gerente del FMI, Gita Gopinath, afirmó que el aumento de las compras de oro por parte de los bancos centrales en los dos últimos años - la "evolución más notable" de las reservas mundiales de divisas en ese periodo - apunta en este sentido.
Como señala Gopinath, a pesar de su uso limitado en las transacciones, el oro se considera generalmente como un "activo seguro políticamente neutro" que puede almacenarse en suelo nacional y quedar aislado de sanciones o confiscaciones.
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Si se miden los flujos de reservas de divisas en un mundo dividido en tres bloques - un bloque de tendencia estadounidense, un bloque de tendencia china y un bloque de países no alineados - es evidente que la proporción de oro en las reservas totales de divisas del bloque chino ha ido en aumento durante muchos años.
Pero no se trata de una tendencia impulsada únicamente por China y Rusia, como cabría esperar, aunque China ha reducido claramente su exposición al dólar.
Como destaca Gopinath, la proporción de oro en las reservas de divisas de China se duplicó con creces hasta el 4,3% el año pasado, desde menos del 2% en 2015. Durante el mismo periodo, las tenencias ajustadas a la valoración de China de bonos del Tesoro estadounidense y de agencias en relación con las reservas totales de divisas cayeron a cerca del 30% desde el 44%.
Mientras tanto, la proporción de oro en las reservas de divisas de los países del bloque estadounidense se ha mantenido prácticamente estable, lo que demuestra que "los gestores de las reservas de divisas tienden a aumentar las tenencias de oro para protegerse contra la incertidumbre económica y el riesgo geopolítico, incluidas las sanciones".
Es el dólar, como moneda dominante en el mundo y símbolo del poder duro y blando estadounidense, el que probablemente sufrirá a medida que las tensiones geopolíticas animen a los países a aumentar sus tenencias de oro y otras divisas.
Pero hay matices al respecto, según un documento reciente, "Drivers of Dollar Share in Foreign Exchange Reserves", de los economistas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York Linda Goldberg y Oliver Hannaoui.
Analizan el alineamiento geopolítico de los países con Estados Unidos a través del prisma del voto con Estados Unidos en las Naciones Unidas.
En general, la correlación directa entre el historial de voto y la participación del dólar estadounidense en las reservas de divisas es débil: muchas naciones con una baja alineación de voto con Estados Unidos, o que están sujetas a sanciones financieras impuestas por Estados Unidos, tienen más probabilidades de tener una mayor participación del dólar en las carteras de reservas, no menor.
Sin embargo, más concretamente, los autores descubren que los países con una baja alineación de voto con Estados Unidos que son susceptibles de reducir sus tenencias de dólares son los que tienen reservas más que suficientes para satisfacer las necesidades de liquidez a corto plazo y las obligaciones de deuda.
"Unos pocos países con baja alineación geopolítica con Estados Unidos son responsables de gran parte de la disminución de las participaciones en dólares", constatan los autores. "Las consideraciones geopolíticas pueden vincular sobre todo a los países que ya cuentan con reservas suficientemente grandes para cubrir sus necesidades de liquidez por precaución".
Su investigación complementa un documento de trabajo del FMI de 2022 de Barry Eichengreen, Serkan Arslanalp y Chima Simpson-Bell que mostraba que los gestores de reservas también están aumentando sus tenencias de monedas de reserva más pequeñas y no tradicionales en busca de rendimiento.
El papel del dólar en el comercio mundial, la financiación, la facturación y las transacciones transfronterizas es demasiado grande para que pueda ser desbancado pronto como principal divisa de reserva. Pero las tensiones geopolíticas pueden seguir mermándolo.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters)
