Una vez que los combatientes de Wagner llegan a regiones más rurales, el rastro de vigilancia se enfría, a unos 100 km de la base nuclear, Voronezh-45. Reuters no pudo confirmar lo que ocurrió a continuación, y los funcionarios occidentales han dicho en repetidas ocasiones que el arsenal nuclear ruso nunca estuvo en peligro durante el levantamiento, que terminó rápida y misteriosamente ese mismo día.
Pero en una entrevista exclusiva, el jefe de la inteligencia militar ucraniana, Kyrylo Budanov, dijo que los combatientes de Wagner fueron mucho más lejos. Dijo que llegaron a la base nuclear y que su intención era adquirir pequeños artefactos nucleares de la era soviética para "subir la apuesta" en su motín. "Porque si uno está dispuesto a luchar hasta que el último hombre quede en pie, ésta es una de las instalaciones que eleva significativamente las apuestas", dijo Budanov.
La única barrera entre los combatientes de Wagner y las armas nucleares, dijo Budanov, eran las puertas del almacén nuclear. "Las puertas del almacén estaban cerradas y no consiguieron entrar en la sección técnica", dijo.
Reuters no pudo determinar de forma independiente si los cazas Wagner llegaron a Voronezh-45. Budanov no aportó pruebas de su afirmación y declinó decir qué discusiones, si las hubo, habían tenido lugar con Estados Unidos y otros aliados sobre el incidente. Tampoco dijo por qué los cazas se retiraron posteriormente.
Una fuente cercana al Kremlin con vínculos militares corroboró partes del relato de Budanov. Un contingente de Wagner "consiguió entrar en una zona de especial interés, a consecuencia de lo cual los estadounidenses se agitaron porque allí se almacenan municiones nucleares", dijo esta persona, sin dar más detalles.
Una fuente en la Ucrania oriental ocupada por Rusia, con conocimiento del asunto, dijo que esto causó preocupación en el Kremlin y dio impulso a una negociación apresurada para poner fin a la rebelión en la noche del 24 de junio, con la mediación del presidente bielorruso Alexander Lukashenko.
Funcionarios estadounidenses expresaron sus dudas sobre este relato. En respuesta a una pregunta sobre si las fuerzas de Wagner llegaron a la base y trataron de adquirir armas nucleares, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Adam Hodge, dijo: "No podemos corroborar este informe. En ningún momento tuvimos indicios de que hubiera armas o materiales nucleares en peligro".
El Kremlin y el comandante de Wagner, Yevgeny Prigozhin, no respondieron a las preguntas para este artículo.
Matt Korda, investigador senior asociado y director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Americanos, dijo que sería "prácticamente imposible para un actor no estatal" violar la seguridad nuclear rusa. Wagner puede haber tenido miles de soldados a su disposición, dijo, pero es poco probable que alguno de ellos supiera cómo detonar una bomba.
"Si hubiera un actor malintencionado que fuera capaz de poner sus manos en un arma nuclear, se encontraría con las armas almacenadas en un estado de ensamblaje incompleto", dijo. "Necesitarían ser completadas instalando equipos especializados y desbloqueando después los enlaces de acción permisiva, y para ello necesitarían la cooperación de alguien de la 12ª Dirección", responsable de la protección del arsenal nuclear ruso.
Budanov es el primer funcionario que sugiere que los combatientes de Wagner estuvieron a punto de adquirir armas nucleares y de intensificar aún más un motín armado que ha sido ampliamente interpretado como el mayor desafío al poder del presidente ruso Vladimir Putin. Los funcionarios estadounidenses temen desde hace tiempo la posibilidad de pesadilla de que las luchas en Rusia lleven a que los artefactos nucleares caigan en manos de delincuentes.
Los combatientes de Wagner se dirigieron en dirección a Voronezh-45 tras separarse de un convoy más grande de armamento pesado que avanzaba por la autopista M4 que va hacia el norte desde Rostov, donde comenzó la rebelión. Este grupo más pequeño se dirigió hacia el este y se enfrentó a las fuerzas rusas en un tiroteo en el primer pueblo al que llegó, según los residentes y las publicaciones en las redes sociales. Pero después parece haber pasado sin obstáculos durante 90 km, incluso atravesando sin oposición el centro de una ciudad que alberga una base militar.
Reuters siguió el avance del grupo hasta la localidad de Talovaya, a unos 100 km de la base, que data de la época soviética. Es una de las 12 "instalaciones de almacenamiento a nivel nacional" de armas nucleares de Rusia, según un informe de científicos de la ONU. En Talovaya, las fuerzas rusas atacaron la columna, según la población local que habló con Reuters. Un helicóptero ruso fue derribado, matando a sus dos tripulantes.
Reuters entrevistó a Budanov en su oficina de Kiev, que Rusia atacó en mayo. Vestido con uniforme militar y con una pistola negra metida en la cintura, Budanov habló delante de un cuadro que representa a un búho, símbolo de la oficina de espionaje ucraniana, agarrando un bate, símbolo de la agencia de inteligencia militar rusa. Dijo que Voronezh-45 alberga pequeños dispositivos nucleares que pueden llevarse en una mochila. "Esta era una de las instalaciones clave de almacenamiento de estas mochilas", dijo, sin aportar pruebas de esta afirmación. Reuters no pudo establecer si las cargas nucleares del tamaño de una mochila, a las que se refiere Budanov, se guardan en Voronezh-45.
Este tipo de pequeñas bombas nucleares -lo suficientemente ligeras como para ser transportadas por una sola persona- son reliquias de la Guerra Fría. Las tropas estadounidenses se entrenaban para saltar en paracaídas desde aviones con armas nucleares atadas al cuerpo y las soviéticas para desplegarlas a pie tras las líneas enemigas. Pero a principios de la década de 1990, ambas naciones acordaron retirarlas de sus arsenales a medida que se relajaban las tensiones, y así lo hicieron, aunque Rusia conservó algunas para minar puertos, dijo Hans Kristensen, que dirige el Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses, con sede en Washington.
Varios ex funcionarios estadounidenses de no proliferación nuclear advirtieron que es difícil saber con seguridad si los rusos cumplieron su promesa de destruir sus armas nucleares de mochila. "No creo que los rusos las tengan todavía, pero no apostaría mi vida por ello", dijo David Jonas, ex consejero general de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Estados Unidos, que rastrea las armas atómicas y el material radiactivo en todo el mundo.
Amy Woolf, especialista en armas nucleares para los legisladores estadounidenses en la Biblioteca del Congreso desde 1988 hasta 2022, planteó sus dudas sobre la potencia de dichas armas en caso de que aún existan. "Es posible que todavía haya alguna vieja porquería almacenada en alguna parte", dijo. "¿Pero es operativa? Casi seguro que no".
Jonas, que asesoró a altos funcionarios del Pentágono en materia de no proliferación, se mostró de acuerdo, señalando que esas armas portátiles necesitan ser mantenidas y actualizadas, y se degradan con el tiempo. Dijo que Rusia ha tenido dificultades para mantener sus fuerzas convencionales, por no hablar de su arsenal atómico.
UN DESENCUENTRO
Wagner fue fundada por Prigozhin y Dmitry Utkin, un antiguo oficial de las fuerzas especiales de la inteligencia militar rusa GRU. Presentado como un ejército privado, Wagner permitió a Rusia incursionar en guerras en países como Siria, Libia y Mali con total negación. Las autoridades estadounidenses también afirman que la empresa de Prigozhin operaba una fábrica de trols en las redes sociales que interfirió en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016. En los últimos días, Putin confirmó que el Estado ruso financió a Wagner. La televisión estatal informó de que las operaciones de Prigozhin habían recibido más de 1,7 billones de rublos (19.000 millones de dólares) del presupuesto ruso.
Prigozhin lanzó la salva inicial de su motín el 23 de junio, cuando acusó al ejército ruso de lanzar un ataque con misiles contra un campamento de Wagner en el este de Ucrania, ocupado por Rusia. Rusia negó tal operación.
Al menos media docena de fuentes de dentro y fuera de Rusia afirman que el conflicto se venía gestando desde hacía tiempo y que el dinero y las tensiones entre clanes rivales eran su núcleo. Durante meses, Prigozhin había estado insultando abiertamente a los militares de más alto rango de Putin, tachando de corruptos e incompetentes al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov, y culpándoles de los reveses de la guerra rusa en Ucrania.
Los insultos quedaron sin respuesta pública durante mucho tiempo. Entonces Shoigu devolvió el golpe. El 10 de junio, ordenó a los combatientes Wagner que firmaran contratos con su ministerio comprometiéndose a formar parte del ejército regular a finales de mes. Prigozhin se negó. El 13 de junio, Putin se puso públicamente del lado de Shoigu. El Estado se disponía a recortar la financiación de Wagner y esto, según dijeron a Reuters fuentes de dentro y fuera de Rusia, fue el detonante del motín.
En las primeras horas del 24 de junio, las fuerzas de Wagner llegaron a la ciudad meridional de Rostov, un importante centro de mando para las operaciones rusas en Ucrania. Wagner se hizo cargo de la base allí y a las pocas horas apareció un vídeo de Prigozhin charlando con mandos rusos. Casi al mismo tiempo, otros contingentes de fuerzas de Wagner partieron hacia el norte, en dirección a Moscú por la autopista M-4.
Los combatientes de Wagner encontraron poca resistencia.
Algunas unidades rusas que se interpusieron en su camino o que recibieron instrucciones de interceptarlos no hicieron nada, según cinco fuentes: una fuente de seguridad rusa, tres personas cercanas al Kremlin y una persona próxima a los dirigentes instalados por Rusia en el este de Ucrania. La fuente de seguridad dijo que dos formaciones militares rusas en torno al suroeste del país recibieron órdenes de resistir a Wagner pero no actuaron conforme a la orden.
Algunas unidades rusas no hicieron nada porque fueron tomadas por sorpresa y estaban superadas en armamento, dijeron las fuentes, mientras que otras se mantuvieron al margen porque asumieron, hasta que Putin salió en televisión a las 10:00 a.m. hora de Moscú para denunciar a Prigozhin, que Wagner estaba actuando bajo las órdenes del Kremlin. Las fuentes dijeron que algunos oficiales eran reacios a actuar contra Wagner porque se sentían solidarios con el ejército privado y compartían la desilusión de Prigozhin con la forma en que los altos mandos del Ministerio de Defensa dirigían la guerra.
En el paso fronterizo de Bugayevka entre Ucrania y Rusia, las imágenes publicadas por un canal de Telegram afiliado a Wagner en la mañana del 24 de junio mostraban a docenas de tropas rusas haciendo cola, desarmadas. El pie de foto decía que habían depuesto las armas.
Oleksiy Danilov, secretario del Consejo de Seguridad Nacional y Defensa de Ucrania, declaró a Reuters que muchos militares rusos estaban de parte de Prigozhin. "Hay muchos comandantes que simpatizan con Wagner y no quieren seguir a Putin", dijo, añadiendo que conocía a 14 generales rusos que apoyaban a Prigozhin. Reuters no pudo verificar de forma independiente su versión sobre los generales.
Una rama de la fuerza Wagner se dirigió hacia el norte por la autopista M-4, en dirección a Moscú. Su ruta les llevó justo al lado de Boguchar, una ciudad de guarnición donde está estacionada una unidad rusa. Tres residentes locales que hablaron con Reuters dijeron que los militares de allí no hicieron nada para resistir, y que un número significativo de personas de la ciudad, incluidas personas que servían en el ejército, sentían simpatía por la fuerza Wagner.
Una mujer dijo de Prigozhin: "¿A quién más debemos apoyar? Al menos hay una persona digna que no se dejó atemorizar". Otra residente también dijo que Wagner contaba con un amplio apoyo en la ciudad, y que muchos combatientes de Wagner son de Boguchar. "Son todos amigos", dijo.
UN DESVÍO NUCLEAR
Mientras la columna principal de Wagner avanzaba hacia el norte, en dirección a Moscú, un grupo de vehículos militares, y algunas camionetas y furgonetas civiles, se desviaron hacia el este. El momento está captado en un vídeo publicado en un sitio de noticias de la región de Voronezh. Reuters geolocalizó el vídeo en un cruce cercano a la ciudad de Pavlovsk. El contingente disidente atravesó aldeas y una carretera que atravesaba zonas de bosque y tierras de cultivo llanas, bordeando barrancos excavados por afluentes del río Don.
Un vídeo colgado en un tablón de anuncios local en línea muestra un campo a la luz del amanecer cerca del pueblo de Elizavetovka el 24 de junio. A lo lejos se oye una explosión y disparos, y gritos de pánico de una voz masculina: "¿Ha empezado una guerra?".
A continuación, una nueva ráfaga de disparos automáticos, esta vez más cerca.
Reuters habló con el vecino del hombre, que dijo que los militares rusos habían atacado a la fuerza Wagner. A las 08:24 horas, una usuaria del mismo tablón de anuncios en línea, Anna Sandrakova, escribió: "Vuelan proyectiles, helicópteros a baja altura, se oyen explosiones, disparos automáticos". Maxim Yantsov, jefe del gobierno local del distrito de Pavlovsk, escribió en su canal de Telegram que 19 hogares habían sufrido daños como consecuencia de los disparos en los alrededores de Elizavetovka.
Unas horas más tarde, el convoy pasó por otro pueblo, Vorontsovka, y siguió avanzando en dirección a la instalación nuclear. Dos vídeos colgados en Telegram muestran más de una docena de vehículos, incluidos vehículos blindados de transporte de tropas, tanques y camiones montados con ametralladoras o cargados con artillería.
Siguiendo la ruta, el convoy llegó a Buturlinovka, según las publicaciones en el tablón de anuncios en línea de la ciudad y un vídeo que Reuters identificó como grabado en la ciudad. Buturlinovka, más cerca aún de la instalación nuclear, es la ubicación de una base aérea militar.
El sábado por la noche, los usuarios de un foro en línea de VKontakte empezaron a informar de la presencia de una columna militar en la localidad de Talovaya, a 110 km de la base militar. Un vídeo compartido por un residente local con Reuters muestra una columna de vehículos militares desplazándose por las afueras de la localidad. Un segundo vídeo, proporcionado por otro residente, mostraba al menos 75 vehículos en un convoy en las afueras de la localidad, incluidos 5 vehículos blindados de transporte de tropas, dos ambulancias y un cañón de artillería remolcado detrás de un camión. Un tercer residente dijo que la población local ofrecía comida y agua a las tropas de Wagner. La situación era tranquila, dijo, hasta que un helicóptero ruso disparó contra la columna. Ésta devolvió los disparos y el helicóptero cayó al suelo, seguido de explosiones y una nube de humo.
Los medios estatales rusos difundieron más tarde un vídeo de una cruz de madera erigida en el lugar del distrito de Talovaya donde se estrelló el helicóptero, un avión de ataque Ka-52. El gobernador de la región de Pskov, Mijaíl Vedernikov, declaró que los dos tripulantes muertos estaban destinados en una base militar de su región, en el noroeste de Rusia. "Fieles a su juramento, hicieron todo lo posible para proteger a nuestro país", dijo en un vídeo publicado en su canal de Telegram.
Reuters no pudo determinar qué hizo después la columna. Un residente de Talovaya dijo que, por lo que él sabía, no avanzó más y que al día siguiente -después de que se anunciara la tregua- la columna dio media vuelta y regresó por donde había venido.
Budanov dijo en su entrevista que un número indeterminado de combatientes se dirigió de hecho a Voronezh-45 con la intención de apoderarse de las armas nucleares portátiles de la era soviética almacenadas en las instalaciones.
La instalación nuclear de Voronezh-45 está operada y custodiada por la unidad militar nº 14254, que forma parte de la 12ª Dirección Principal del Ministerio de Defensa, responsable de proteger el arsenal de armas nucleares de Rusia, según la página web del Ministerio de Defensa ruso y los registros a disposición del público. Lo que allí se almacena es un secreto muy bien guardado. Rusia ni siquiera reconoce públicamente tener armas nucleares allí; esa información ha surgido de los informes de científicos extranjeros.
Reuters no pudo establecer si las cargas nucleares del tamaño de una mochila a las que se refiere Budanov se guardan en la instalación. Pero hay pruebas de que tales dispositivos fueron desarrollados por la Unión Soviética. En un testimonio ante el Congreso de Estados Unidos, en 1997 Alexei Yablokov, ex asesor científico presidencial ruso, afirmó que científicos soviéticos crearon en los años 70 municiones nucleares del tamaño de una maleta para uso de agentes secretos.
Kristensen, el investigador de la Federación de Científicos Estadounidenses que afirmó que Rusia y Estados Unidos se deshicieron de miles de armas nucleares del tamaño de una maleta en la década de 1990, dijo que duda que quede alguna almacenada en Voronezh-45. Dijo que cree -pero no puede estar seguro- que hay otras armas nucleares almacenadas en Voronezh-45, que las imágenes de satélite muestran en buen estado.
Dado el control del 12º Directorio Principal sobre la instalación, el movimiento de armas llevaría tiempo y probablemente sería detectado por los satélites estadounidenses, añadió.
Más al norte, hay pruebas de que los militares rusos tomaron medidas drásticas para bloquear otra posible ruta de acceso a Voronezh-45. La carretera E-38 se bifurca de la autopista M-4 en un asentamiento llamado Rogachevka. Esta carretera también conduce a Voronezh-45. En la noche del 24 de junio, los residentes locales informaron haber oído explosiones. Un vídeo publicado en un canal de Telegram captó el sonido de un avión seguido de una explosión. Un automovilista que circulaba por la E-38 publicó un vídeo en el que se ve la carretera cubierta de escombros cerca de un puente sobre el río Bityug. En un carril hay un profundo cráter.
SE LLEGA A UN ACUERDO
En la noche del 24 de junio hubo un anuncio inesperado por parte de los medios estatales bielorrusos. El presidente del país, Alexsandr Lukashenko, había negociado el acuerdo de Prigozhin para detener el avance de sus fuerzas. Prigozhin dijo en un mensaje de audio que sus fuerzas se habían acercado a 125 millas de Moscú y estaban "dando la vuelta" para regresar a sus campos de entrenamiento. Según el acuerdo, Rusia no perseguiría a los rebeldes y los combatientes de Wagner se retirarían a Bielorrusia o se unirían al ejército regular ruso.
Una fuente de los servicios de inteligencia europeos dijo que Prigozhin fue persuadido de abandonar su revuelta tras darse cuenta de que no contaba con suficiente apoyo entre los militares.
El paradero y los planes futuros de Prigozhin no están claros.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo el lunes que Putin mantuvo conversaciones con el líder de Wagner el 29 de junio y "le dio su valoración de los acontecimientos" del 24 de junio.
Uno de los jets privados de Prigozhin ha realizado múltiples viajes entre Bielorrusia y Rusia en los días transcurridos desde la rebelión, según los datos de seguimiento de vuelos.
Cuando el presidente bielorruso Lukashenko recibió a un grupo de periodistas en Minsk el 6 de julio, dijo que los cazas de Wagner aún no habían llegado a su nueva base bielorrusa. "En cuanto a Yevgeny Prigozhin, está en San Petersburgo. O quizás esta mañana voló a Moscú. O quizás esté en otro lugar. Pero no está en Bielorrusia", dijo Lukashenko.
(Reportaje de Mari Saito y Tom Balmforth en Kiev, John Shiffman y Phil Stewart en Washington, Polina Nikolskaya en Londres, Maria Tsvetkova en Nueva York, Anton Zverev, Christian Lowe en París, David Gauthier-Villars en Estambul, Stephen Grey, Reade Levinson y Eleanor Whalley en Londres, Milan Pavicic y Daria Shamonova en Gdansk; editado por Janet McBride)
