Han pasado 12 años y algunas partes de la zona luchan por mantenerse a flote, debido a la emigración de los clientes, a que los locales cruzan la frontera para comprar en China o viajan a Japón para beneficiarse de la debilidad del yen, y a la escasez de turistas.
Yu dice que ha tenido que tomar la "desgarradora" decisión de cerrar su tienda y trasladarla a Internet.
"Casi me dan ganas de llorar cuando hablo de ello", dijo Yu, mientras empaquetaba sus artículos de papelería y juguetes sin vender en cajas de almacenaje.
"Hay muy pocos turistas en las calles, incluso los chinos continentales son muy pocos".
Hong Kong lucha por recuperarse desde la pandemia de COVID, que hizo que muchos expacientes se marcharan tras tres años de cierre, y que el número de turistas se redujera a una fracción de los niveles anteriores a la pandemia. Los elevados alquileres y la escasez de mano de obra agravan ahora la situación.
Las empresas describen los centros comerciales como "muertos", con escaso tráfico peatonal y tiendas cubiertas de carteles de "se alquila" o "próximamente".
Edmund Wong, legislador del sector de la contabilidad, declaró a la asamblea legislativa de la ciudad el pasado viernes que más de 20.000 empresas se habían dado de baja en el primer trimestre de 2024, lo que supone un aumento de más del 70% respecto al mismo periodo del año anterior.
Simon Wong, presidente de la Federación de Restaurantes y Oficios Afines de Hong Kong, declaró a la emisora pública RTHK que calculaba que en el último mes habían cerrado entre 200 y 300 restaurantes, una tendencia que espera que continúe.
El martes, el dirigente hongkonés John Lee restó importancia a la preocupación por el cierre de negocios.
"El mundo siempre está cambiando y las distintas industrias tendrán que adaptarse, por lo que habrá operadores que no tengan tanto éxito, pero los recién llegados están entrando en el mercado".
Incluso con las vacaciones de la Semana Dorada que comienzan el miércoles, una época tradicionalmente ajetreada para las compras y el ocio, muchos negocios no son optimistas.
"No creo que la Semana Dorada ayude mucho", dijo Wendy, de 54 años, que trabaja en una tienda de fideos en el Mercado de las Damas de Mong Kok.
"Había muchos turistas en esta calle... pero ya se han ido".
Los residentes de Hong Kong también están abandonando las tiendas locales y viajan cada vez más al otro lado de la frontera, a la ciudad meridional china de Shenzhen, en busca de comida y entretenimiento, donde dicen que los precios y el servicio son mejores.
"Los hongkoneses se dirigen al norte para consumir, lo que se ha convertido en una clara tendencia. Los fines de semana, muchos hongkoneses van a Shenzhen a consumir", afirmó Ting Lu, economista jefe para China de Nomura, con sede en Hong Kong.
"La razón es que en los últimos cinco años, los precios en Shenzhen, Guangzhou e incluso Changsha apenas han cambiado. Pero en Hong Kong ... Hemos comprobado que la diferencia de precios ha aumentado, lo que ha animado a los hongkoneses a ir al norte para consumir".
Después de que Hong Kong reabriera su frontera post-pandémica con China el año pasado, la Oficina de Turismo registró un descenso del 38,9% de visitantes continentales en 2023, en comparación con 2019, antes de la pandemia.
El gasto de los turistas continentales en el mismo día cayó un 36,4% en 2023, pasando de una media de 2.200 $ HK por persona en 2019 a 1.400 $ HK tras la reapertura de la frontera el año pasado.
En la ciudad fronteriza hongkonesa de Sheung Shui, donde los residentes solían quejarse de que los chinos continentales abarrotaban la ciudad y hacían subir los alquileres cuando acudían en masa a comprar de todo, desde cosméticos y medicamentos hasta artículos de primera necesidad, los negocios están tranquilos.
Li, de 30 años, dependienta de una tienda de cosméticos de Sheung Shui, dijo que los consumidores locales tendían ahora a comprar al otro lado de la frontera, en Shenzhen, y que "la temporada baja" había llegado antes.
Lee, de 35 años, tendero de hamburguesas del distrito de Mong Kok, dijo que el negocio había empeorado desde la reapertura de la frontera.
"No hay nadie después de las ocho, y da aún más miedo durante las vacaciones. No hay turistas. Como en las pasadas vacaciones de Semana Santa, podíamos sentarnos a dormir aquí durante tres horas". (Información de Jessie Pang, Joyce Zhou y Edward Cho, información adicional de Kevin Yao en Pekín; edición de Anne Marie Roantree y Michael Perry)
