Los defensores han prometido no rendirse. Las autoridades ucranianas temen que las fuerzas rusas quieran eliminarlos antes del lunes, a tiempo para las conmemoraciones de Moscú de la victoria de la antigua Unión Soviética sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.

Ucrania dijo que 50 civiles fueron evacuados el viernes, y acusó a Rusia de violar una tregua que pretendía permitir la salida de otras docenas de personas aún atrapadas bajo tierra tras semanas de asedio.

Mariupol ha soportado el bombardeo más destructivo de las 10 semanas de guerra, y la extensa planta Azovstal de la era soviética es la última parte de la ciudad -un puerto estratégico del sur en el mar de Azov- que sigue en manos de los combatientes ucranianos.

Zelenskiy dijo en un discurso por vídeo a última hora de la noche que Ucrania estaba trabajando en un esfuerzo diplomático para salvar a los defensores atrincherados en la acería. No estaba claro cuántos combatientes ucranianos permanecían en la acería.

"Están involucrados intermediarios influyentes, estados influyentes", dijo, pero no dio más detalles.

El fin de semana pasado comenzaron las evacuaciones, con la mediación de las Naciones Unidas, de algunos de los cientos de civiles que se habían refugiado en una red de túneles y búnkeres bajo la planta. Pero se detuvieron durante la semana por la reanudación de los combates.

El viernes por la tarde, 50 mujeres, niños y ancianos fueron evacuados, dijo el viceprimer ministro ucraniano, Iryna Vereshchuk, y añadió que la operación continuaría el sábado. La parte rusa violó constantemente el alto el fuego local, dijo, lo que hizo que la evacuación fuera muy lenta.

Rusia confirmó el número de evacuados y dijo: "La operación humanitaria en Azovstal continuará el 7 de mayo".

El alcalde de la ciudad estimó a principios de esta semana que 200 personas estaban atrapadas en la planta con poca comida y agua. No estaba claro cuántas quedaban.

El asesor presidencial ucraniano Oleksiy Arestovych dijo que Rusia estaba tratando de acabar con las fuerzas dentro de la planta para tomarla antes del lunes como un regalo para el presidente Vladimir Putin a tiempo para la festividad del Día de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial.

Putin declaró la victoria en Mariupol el 21 de abril, ordenó el sellado de la planta y pidió a las fuerzas ucranianas que estaban dentro que se desarmaran. Pero Rusia reanudó más tarde su asalto a la planta.

Preguntado sobre los planes de Rusia para marcar el día del aniversario de la Segunda Guerra Mundial en las partes de Ucrania que posee, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo: "Llegará el momento de marcar el Día de la Victoria en Mariupol".

BATALLA POR EL ESTE

Ucrania y sus aliados occidentales afirman que, tras fracasar en la toma de la capital, Kiev, las fuerzas rusas han avanzado lentamente en su objetivo revisado de capturar el este y el sur del país, pero que también podrían planear involucrar al vecino occidental de Ucrania, Moldavia.

Mariupol, que se encuentra entre la península de Crimea tomada por Moscú en 2014 y partes del este de Ucrania tomadas por los separatistas respaldados por Rusia ese año, es clave para unir los dos territorios en poder de Rusia y bloquear las exportaciones ucranianas.

Moscú califica sus acciones de "operación militar especial" para desarmar a Ucrania y librarla de lo que llama nacionalismo antirruso fomentado por Occidente.

Ucrania y Occidente dicen que Rusia lanzó una guerra no provocada y han acusado a las fuerzas rusas de crímenes de guerra. Moscú niega las acusaciones y dice que sólo ataca lugares militares o estratégicos, no a los civiles.

Más de 5 millones de ucranianos han huido al extranjero desde el inicio de la invasión.

MUESTRA DE UNIDAD

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó el viernes un paquete de armas por valor de 150 millones de dólares para Ucrania, proporcionando munición de artillería adicional, radares y otros equipos en la última de una serie de transferencias para ayudar a Kiev a repeler la invasión rusa.

Biden y otros líderes occidentales planean mantener una videollamada con Zelenskiy el domingo, dijo la Casa Blanca, en una muestra de unidad.

El Consejo de Seguridad de la ONU -que incluye a Rusia- expresó su "profunda preocupación" por la situación en Ucrania, su primera declaración desde la invasión del 24 de febrero.

Las sanciones más severas jamás impuestas a una gran potencia han provocado que la economía rusa, de 1,8 billones de dólares, se dirija a su mayor contracción desde los años posteriores a la desintegración de la Unión Soviética en 1991. La Unión Europea ha propuesto más medidas.

Pero el nuevo paquete de sanciones, que incluye un embargo de petróleo, ha encontrado cierta oposición, con el primer ministro húngaro Viktor Orban comparándolo con una "bomba atómica" lanzada sobre la economía.