Las instalaciones, que incluyen plataformas de pozos, oleoductos, estaciones de compresión e instalaciones de procesamiento, fueron observadas como emisoras "persistentes" de grandes volúmenes de metano durante los tres años de estudios aéreos realizados por el Fondo de Defensa del Medio Ambiente y el grupo de investigación Carbon Mapper.

Carbon Mapper es una organización sin ánimo de lucro respaldada por filántropos como Michael Bloomberg que utiliza la tecnología para ver y medir las emisiones a escala de las instalaciones individuales. El esfuerzo, una consecuencia de los estudios que la NASA realizó en California con aviones de seguimiento de metano, pretende ayudar a las industrias contaminantes a encontrar y tapar las fugas.

Los llamados "superemisores", situados en el campo petrolífero más productivo de Estados Unidos, sólo representan el 0,001% de la infraestructura de petróleo y gas de la cuenca del Pérmico, pero emiten unas 100.000 toneladas de metano al año.

Reparar esas fugas ofrece a las empresas una oportunidad inmediata de ayudar a alcanzar los objetivos de reducción de metano de Estados Unidos e internacionales y ahorrar unos 26 millones de dólares en gas natural escapado, según el informe.

"La magnitud de las emisiones procedentes de un puñado de fuentes de metano en una de las principales regiones productoras de petróleo y gas ilustra la oportunidad de lograr un progreso significativo a corto plazo hacia los objetivos de reducción de metano establecidos por EE.UU., otros países y empresas de todo el mundo", dijo Riley Duren, director general de Carbon Mapper e investigador de la Universidad de Arizona.

El informe muestra que estas grandes fuentes de emisión abarcan una amplia gama de infraestructuras y operadores de petróleo y gas en la cuenca del Pérmico.

EDF y Carbon Mapper no revelaron los propietarios corporativos de las mayores fuentes de emisión, pero proporcionaron a Reuters las coordenadas de las instalaciones. Según una revisión de Reuters de esas localizaciones, los penachos identificados por el estudio parecían estar vinculados a instalaciones propiedad de Occidental Petroleum Corp, ConocoPhillips, Energy Transfer Partners LP, Callon Petroleum Co. y Coterra Energy.

Ninguna de las empresas respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios. El Consejo Americano de Exploración y Producción, un grupo comercial de la industria, tampoco tuvo comentarios inmediatos sobre la encuesta.

El metano es la segunda causa del cambio climático después del dióxido de carbono. Su alto potencial para atrapar el calor y su vida relativamente corta en la atmósfera significa que la reducción de sus emisiones puede tener un impacto enorme en la trayectoria del clima mundial.

La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. propuso el año pasado la primera normativa federal dirigida a las emisiones de metano de las instalaciones de petróleo y gas existentes. Está aceptando comentarios del público hasta finales de enero y presentará una propuesta complementaria esta primavera en la que se esbozarán medidas para la quema rutinaria y los pozos de menor tamaño.

Estados Unidos también firmó un compromiso global voluntario sobre el metano https://www.reuters.com/world/middle-east/more-than-100-countries-join-pact-slash-planet-warming-methane-emissions-2021-11-02 con un centenar de países, acordando reducir el metano en un 30% por debajo de los niveles de 2020 en ocho años.

Nuevo México https://www.reuters.com/article/us-usa-new-mexico-methane/new-mexico-proposes-crackdown-on-oil-and-gas-industrys-methane-emissions-idUSKCN24M30J, que alberga parte de la cuenca del Pérmico, está ultimando sus propias normas en marzo, que exigen a las empresas un control periódico de las instalaciones de procesamiento y producción.