Pero los problemas básicos del sector del aceite de oliva tunecino, como el acceso a la financiación, la escasez de plantas embotelladoras y la posición dominante de un puñado de grandes productores, lo hacen imposible, afirma.

Las dificultades a las que se enfrentan Mtiraoui y muchos otros productores tunecinos deberían preocupar a los responsables políticos, ansiosos por obtener más divisas de las exportaciones mientras el gobierno navega por una crisis de las finanzas públicas.

Túnez ya es uno de los tres principales exportadores de aceite de oliva, con unos ingresos que alcanzaron la cifra récord de 1.300 millones de dólares el año pasado gracias al aumento de los precios a pesar de una caída del 6% en el volumen de ventas.

Pero alrededor del 90% de la producción media tunecina de 220.000 toneladas anuales de aceite de oliva se exporta sin embotellar, y la mayor parte se vende a países europeos que lo mezclan y lo reexportan con marcas españolas o italianas a precios más altos.

"El aceite de oliva que producimos ha ganado varios premios internacionales, pero he tenido que vender mi producto crudo a una empresa de exportación italo-tunecina", explica Mtiraoui, cuya almazara se encuentra en la ciudad de Bouhajla, en el centro de Túnez.

Túnez carece de suficientes plantas embotelladoras de aceite de oliva, dijo Mtiraoui, y se da prioridad a las empresas más grandes. Conseguir dinero para ampliar sus operaciones o construir él mismo una planta o las instalaciones de almacenamiento necesarias es difícil.

"Vender aceite de oliva embotellado es más rentable pero más complicado porque no podemos obtener de los bancos locales los préstamos preferenciales que obtienen los grandes competidores", dijo.

Sus comentarios fueron secundados por Mohamed Nasraoui, jefe del sindicato del aceite de oliva, que pidió préstamos preferenciales para el sector y que el gobierno ayude a mejorar las instalaciones de almacenamiento para ayudar a igualar los picos y valles de la cosecha.

Mtiraoui afirma que produce unas 40 toneladas de aceite de oliva al día durante los cinco meses de la temporada de producción, lo que equivale a unas 6.000 toneladas de aceite de oliva al año.

Vende el aceite de oliva a unos 26 dinares (8,41 dólares) el litro. Un funcionario del Ministerio de Agricultura tunecino dijo que creía que el aceite de oliva embotellado daría entre un 30% y un 50% más de beneficios después del coste de embotellado.

PLANES PARA LA PRODUCCIÓN

Los pequeños y medianos productores de aceite de oliva como Mtiraoui también luchan contra lo que consideran excesiva burocracia y lentitud a la hora de trasladar su producto a través del principal puerto de Túnez, un problema al que se enfrentan muchos exportadores.

El Banco Mundial dijo hace dos años que el tiempo medio de entrega de los contenedores en el puerto de Rades era de 18 días, unas tres veces más que en los puertos de Marruecos.

"El aceite de oliva es un pilar económico y una riqueza desaprovechada que podría ahorrarnos miles de millones de dinares anuales", afirmó Mtiraoui.

Las autoridades afirman que Túnez tiene ambiciosos planes para aumentar la producción de aceite de oliva embotellado.

La agencia estatal de noticias TAP afirmó el año pasado que el ministerio de agricultura planeaba renovar los olivares más viejos con nuevas variedades.

Moez Ben Amor, funcionario de la Oficina Estatal del Petróleo, afirmó que Túnez cuenta con un fondo especial para ayudar a los pequeños productores de aceite de oliva a exportar el producto embotellado y comercializarlo a nivel internacional. Ha aumentado los derechos de aduana sobre las exportaciones de aceite de oliva a granel del 1% al 2% para financiarlo, dijo.

Mientras tanto, Túnez comercializa su aceite de oliva fuera de Europa, en Norteamérica, Asia meridional y oriental, Sudamérica y los países del Golfo, afirmó.

Alert -una organización de la sociedad civil tunecina centrada en cuestiones económicas- afirma que el mercado está dominado por el 10% de los exportadores que controlan el 70% de las ventas al exterior.

Los bancos proporcionan capital y préstamos más fácilmente a estas empresas, dijo Houssem Saad, de Alert. Calculó que los ingresos de Túnez en 2023 podrían haber alcanzado los 8.000 millones de dinares (2.600 millones de dólares) si el sector del aceite de oliva se hubiera desarrollado mejor.

Saad describió la industria como una "oportunidad perdida" para la economía.

(1$ = 3,0924 dinares tunecinos)