Un gran número de jóvenes no se ha registrado para votar, según las cifras de la comisión electoral. Muchos dicen estar frustrados por la creciente desigualdad y por un sistema político arraigado y supervisado por la misma élite de siempre.

"Si se observa la vida actual, el coste de la vida ha subido mucho, por lo que somos escépticos sobre si quien sea elegido cambiará algo. La vida es muy dura", dijo Job Simiyu, un conductor de mototaxi.

Los votantes empezaron a depositar sus papeletas poco después de la apertura oficial de los comicios a las 6 de la mañana hora local (0300 GMT).

El presidente Uhuru Kenyatta abandona el timón de la potencia económica de África Oriental tras alcanzar el límite de sus dos mandatos.

Los principales candidatos que compiten para sustituirle no son ni mucho menos caras nuevas. William Ruto, de 55 años, ha sido el suplente de Kenyatta durante los últimos nueve años, aunque ambos se han enemistado.

Raila Odinga, de 77 años, es un veterano líder de la oposición que, en esta ocasión, se ha ganado el respaldo de Kenyatta.

Muchas personas de fuera siguen de cerca las elecciones. Kenia es una nación estable en una región volátil, un estrecho aliado de Occidente que alberga sedes regionales de Alphabet, Visa y otros grupos internacionales.

Pero dentro de Kenia, algunos están desestimando la votación para presidente, parlamento y autoridades locales con un encogimiento de hombros.

"Parece que hay una apatía creciente. Puede que la participación no sea tan alta como debería, debido a la desilusión", dijo Macharia Munene, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Internacional de Estados Unidos en África, con sede en Nairobi.

PRÉSTAMOS, EMPLEOS, VIOLENCIA, CORRUPCIÓN

Kenyatta ha logrado un auge de las infraestructuras, financiado en gran parte por préstamos extranjeros, que se cernirá sobre sus sucesores.

En una ocasión dijo que no podía hacer nada para atajar la corrupción y las subidas globales del precio de los alimentos, el combustible y los fertilizantes han golpeado duramente a los kenianos. Algunos votantes se preguntan si su sustituto y el hombre al que ha apoyado serán capaces de ofrecer nuevas soluciones.

La tradicional dinámica de voto étnico de Kenia también puede frenar la participación. El grupo étnico más numeroso, los kikuyu, han proporcionado tres de los cuatro presidentes de Kenia. Esta vez, no hay ningún candidato presidencial kikuyu, aunque los dos favoritos tienen suplentes kikuyu.

Ruto procede de la populosa comunidad kalenjin, asentada en el valle del Rift, mientras que la etnia luo de Odinga, una de las más numerosas, tiene su núcleo en el oeste de Kenia.

Ruto ha tratado de aprovechar el creciente enfado de los kenianos pobres y dice que planea crear un fondo para conceder préstamos a las pequeñas empresas.

"Se trata de crear puestos de trabajo para los jóvenes", dijo en su último mitin en Nairobi este fin de semana.

Odinga, que ha competido sin éxito en cuatro elecciones anteriores, ha prometido atajar la corrupción y hacer las paces con los opositores después de las elecciones. Los comicios de 2007 y 2017 se vieron empañados por la violencia tras las disputas por supuestos amaños.

"Daré la mano a mis rivales y pagaré el precio político si es necesario", dijo Odinga en su último mitin.

Los últimos cuatro sondeos de opinión publicados la semana pasada sitúan a Odinga por delante con un margen de entre seis y ocho puntos, pero Ruto los ha rechazado como encuestas falsas diseñadas para influir en el electorado.

Para evitar una segunda vuelta, un candidato presidencial necesita más del 50% de los votos y al menos el 25% de los votos emitidos en la mitad de los 47 condados de Kenia.

Hay 22,1 millones de votantes registrados. Los resultados provisionales empezarán a llegar el martes por la noche, pero el anuncio oficial tardará días.