Las tan esperadas normas se centran en seis sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, que se utilizan habitualmente para fabricar miles de productos comerciales y de consumo como semiconductores, espumas contra incendios y tejidos resistentes a las manchas.
Los PFAS se conocen como sustancias químicas para siempre porque no se descomponen fácilmente en el medio ambiente ni en el cuerpo humano, y se han relacionado con cánceres y otros problemas de salud.
Esto es lo que necesita saber.
¿QUÉ HACE LA NORMA?
La norma de la EPA publicada el miércoles en virtud de la Ley de Agua Potable Segura establece límites estrictos que oscilan entre 4 y 10 partes por billón para cinco tipos individuales de PFAS, e incluye límites para varios otros PFAS si están presentes de forma combinada en el agua.
Todos los sistemas públicos de abastecimiento de agua tienen tres años para completar su control de estas sustancias químicas y deben informar al público del nivel de PFAS medido en su agua potable.
En los casos en que se encuentren PFAS en niveles que superen las normas, los sistemas de abastecimiento de agua deberán aplicar medidas para reducir los PFAS en su agua potable en un plazo de cinco años.
¿CÓMO ENCAJA ESTA NORMA CON OTROS REGLAMENTOS SOBRE LOS PFAS?
La norma es la regulación más agresiva hasta el momento dentro de la llamada "hoja de ruta de los PFAS" de la EPA.
Anteriormente, la agencia reforzó los requisitos para que las instalaciones de fabricación informen sobre su uso y eliminación de PFAS, y emitió una norma que impide a las empresas utilizar PFAS en nuevos procesos de fabricación sin la aprobación de la EPA, entre otras cosas.
De cara al futuro, se espera que la agencia finalice las normas que designan al menos dos PFAS como sustancias peligrosas según la ley del Superfondo de EE.UU., lo que podría exponer a muchas industrias a posibles responsabilidades de limpieza.
¿ES PROBABLE QUE SE PRODUZCAN IMPUGNACIONES LEGALES DE LA NORMA?
Los expertos jurídicos afirman que es probable que los fabricantes, los grupos empresariales y, potencialmente, los propios sistemas de abastecimiento de agua presenten impugnaciones judiciales para bloquear la norma.
Es probable que los impugnadores argumenten que las normas de la EPA se elaboraron sin considerar adecuadamente el coste del cumplimiento o sin pruebas adecuadas que demostraran la necesidad de las normas, en violación de los requisitos de la Ley de Agua Potable Segura y de la ley administrativa federal.
La Asociación Nacional de Fabricantes, el Consejo Americano de Química y la Cámara de Comercio de EE.UU. afirmaron en sus comentarios del año pasado a una versión preliminar de la norma que ésta exageraba los beneficios de imponer los límites a la vez que subestimaba los costes. Los grupos de la industria de suministro de agua dijeron en sus comentarios que el cumplimiento de la norma podría costar miles de millones de dólares a los sistemas de suministro de agua.
Texas, que con frecuencia ha impugnado ante los tribunales las normas de la administración Biden, ha calificado de "excesivamente simplistas" algunos elementos de la norma y ha dicho que sería difícil que los pequeños sistemas de abastecimiento de agua la cumplieran, dados los costes.
¿CÓMO SE HARÁ CUMPLIR LA NORMA?
En virtud de la Ley de Agua Potable Segura, la mayoría de los estados tienen autoridad primaria para garantizar el cumplimiento de las normas de agua potable. La EPA suele intervenir cuando los estados no hacen cumplir los requisitos o fracasan en sus esfuerzos por hacerlos cumplir.
Los reguladores estatales y federales pueden emitir órdenes administrativas que establezcan los pasos a seguir para que los sistemas de agua cumplan las normas, interponer acciones legales o multar a los sistemas de agua que no las cumplan. Los expertos afirman que es probable que falten años para que se impongan multas y que éstas llegarían tras numerosas advertencias.
Los ciudadanos también pueden demandar al gobierno o a los sistemas de agua en virtud de la ley para forzar el cumplimiento.
¿PODRÍAN LAS NORMAS REFORZAR LAS DEMANDAS EXISTENTES?
Las demandas interpuestas por cientos de sistemas de abastecimiento de agua contra los fabricantes de productos químicos acusándoles de negligencia y de crear molestias al contaminar el agua con PFAS ya han dado lugar a importantes acuerdos.
El año pasado, 3M llegó a un acuerdo por valor de 10.300 millones de dólares con sistemas de abastecimiento de agua de todo EE.UU. que ayudará a pagar la limpieza del agua potable contaminada con PFAS, mientras que DuPont de Nemours Inc, Chemours y Corteva llegaron a un acuerdo similar por valor de 1.190 millones de dólares.
Los acuerdos formaban parte de un extenso litigio multidistrito (MDL) en un tribunal federal de Carolina del Sur, donde otras demandas pendientes contra los fabricantes pueden, en última instancia, reportar más dinero a los sistemas de abastecimiento de agua.
La nueva norma podría facilitar las cosas a los sistemas de abastecimiento de agua que están demandando o considerando demandar a las empresas que producen o utilizan PFAS cerca de ellos por contaminar las vías fluviales con las sustancias químicas. Los expertos jurídicos afirman que esto se debe a que las normas crean un estándar inequívoco sobre qué niveles de PFAS en el agua potable son aceptables, por lo que podrían facilitar que los sistemas de abastecimiento de agua demuestren que se han visto perjudicados por la contaminación. (Reportaje de Clark Mindock, Edición de Alexia Garamfalvi)
